IHa pasado un año desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés y los bancos comienzan a caer en los EE. UU. Cualquiera que piense que Silicon Valley Bank fue único se engaña a sí mismo. Las crisis financieras han ocurrido en promedio una vez por década durante el último medio siglo, por lo que la que se desarrolla ahora está retrasada.
El ajuste de cuentas se ha retrasado porque desde 2008 los bancos han estado operando en un mundo de tasas de interés ultra bajas e inyecciones periódicas de efectivo electrónico de los bancos centrales. Originalmente visto como un recurso temporal en las condiciones de gran tensión tras el colapso de Lehman Brothers, el dinero barato y abundante se convirtió en un puntal constante para los mercados.
A lo largo de los años, hubo un debate sobre lo que sucedería si los bancos centrales subieran las tasas de interés y absorbieran el dinero que habían creado fuera del sistema financiero. Ahora sabemos.
La acción que se consideró necesaria para controlar la inflación ha desinflado las burbujas inmobiliarias, ha hecho caer los precios de las acciones y ha dejado a los bancos con grandes pérdidas en sus tenencias de bonos del gobierno.
El Banco de Inglaterra salió más rápido de los bloqueos que la Reserva Federal. Threadneedle Street comenzó a subir las tasas en diciembre de 2021 y ahora las ha subido 10 veces seguidas. El Banco Central Europeo esperó hasta julio del año pasado antes de tomar la decisión de aumentar los costos de los préstamos por primera vez en una década, y siguió adelante con un aumento la semana pasada a pesar de las noticias de que el malestar bancario se había extendido a través del Atlántico a Credit Suisse.
Ignore el hecho de que las economías de los EE. UU., el Reino Unido y la eurozona se han mantenido mejor de lo esperado inmediatamente después del shock de los precios de la energía causado por la invasión rusa de Ucrania. Se necesita tiempo para que los cambios en la política monetaria (las decisiones que toman los bancos centrales sobre las tasas de interés y la compra o venta de bonos) tengan un impacto.
Como señaló Dhaval Joshi de BCA Research la semana pasada, hay tres señales clásicas de que se avecina una recesión en los EE. UU.: una recesión en el mercado inmobiliario, quiebras bancarias y aumento del desempleo. La construcción de viviendas se ha reducido en un 20% en el último año, lo que significa que la primera ya ha ocurrido. Los problemas en SVB y otros bancos regionales estadounidenses sugieren que ahora se cumple la segunda condición. El tercer presagio de una recesión en EE. UU. es un aumento de la tasa de desempleo de EE. UU. de 0,5 puntos porcentuales. Hasta ahora ha subido 0,2 puntos.
“Los bancos tienden a quebrar justo antes de que comiencen las recesiones”, dice Joshi. “Antes de la recesión que comenzó en diciembre de 2007, ningún banco estadounidense quebró en 2005 o 2006. Las tres primeras quiebras bancarias ocurrieron en febrero, septiembre y octubre de 2007, justo antes del inicio de la recesión.
“Avance rápido, y ningún banco estadounidense quebró en 2021 o 2022. Las primeras quiebras bancarias de este ciclo, Silicon Valley Bank y Signature Bank, acaban de ocurrir. Si la historia sirve de guía, el comienzo de las quiebras bancarias presagia una recesión económica que es más inminente de lo que mucha gente anticipa”.
La Fed y el Banco de Inglaterra se reúnen esta semana para tomar decisiones sobre tipos de interés y los mercados financieros piensan que en ambos casos la elección está entre no cambiar o subir 0,25 puntos. Francamente, debería ser una obviedad. Dados los retrasos involucrados, incluso un recorte en las tasas de interés sería demasiado tarde para evitar que la producción caiga en los próximos meses, pero en un contexto de caída de la inflación, caída de los precios mundiales de las materias primas y evidencia de crecientes dificultades financieras, cualquier endurecimiento adicional de la política sería necio.
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Los bancos centrales parecen pensar que no hay problema en lograr la estabilidad de precios mientras se mantiene la estabilidad financiera. Buena suerte con eso. La Fed, el BCE y el Banco de Inglaterra han endurecido la política agresivamente y las cosas están empezando a romperse.
No siempre fue así. Hubo una marcada ausencia de crisis bancarias en los 25 años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, un período en el que los bancos estaban mucho más regulados que en la actualidad y desempeñaban un papel económico más periférico. Las reformas implementadas después de la Gran Depresión, incluidos los controles de capital y la separación de la banca minorista y de inversión en EE. UU., se diseñaron para garantizar que los gobiernos pudieran perseguir sus objetivos económicos sin temor a perder el rumbo debido a corridas en sus monedas o turbulencias en los mercados. .
En los últimos 50 años, el sector financiero se ha liberalizado y ha crecido mucho más. La regulación y la supervisión se han endurecido desde la crisis financiera mundial, pero con un efecto limitado. Se suponía que SVB era un banco pequeño que podía operar con una regulación menos estricta que un banco considerado “sistémicamente importante”. Sin embargo, cuando llegó el momento crítico, todos los depositantes de SVB estaban protegidos, lo que hace que la distinción entre un banco sistémico y no sistémico sea un tanto académica. El sistema financiero en su conjunto es intrínsecamente frágil y demasiado grande para quebrar.
No existe la más remota posibilidad de un retorno a las restricciones bancarias que estuvieron vigentes durante los años 50 y 60. Aunque sería deseable, no hay apetito político por enfrentarse a un sector financiero inmensamente poderoso. Pero eso, como se ha hecho evidente en los últimos 15 años, tiene sus costos.
Una es que las economías dominadas por el sector financiero solo entregan realmente para los que están mejor: los dueños de propiedades y acciones. Una segunda es que los mercados financieros se han enganchado al estímulo proporcionado por los bancos centrales. Una tercera es que las crisis endémicas del sistema se vuelven mucho más probables cuando, como ahora, se elimina ese estímulo. Lo que significa que eventualmente se proporcionará más estímulo, los mercados crecerán y se sembrarán las semillas del próximo colapso.