El Departamento de Justicia investiga el intercambio de información laboral de empresas avícolas

Orgullo de peregrino corporación

la segunda compañía de pollos más grande de EE. UU. por volumen de ventas, dijo recientemente en su presentación anual de valores que el Departamento de Justicia le notificó en febrero que había abierto una investigación civil antimonopolio sobre cuestiones de recursos humanos.

Pilgrim’s, con sede en Colorado, dijo en la presentación que planeaba cooperar con la investigación. Una portavoz de la compañía se negó a hacer más comentarios.

Una portavoz del productor avícola Perdue Farms Inc. confirmó que recibió un aviso similar. Alimentos Tyson C ª.,

el mayor procesador de carne de EE. UU. por ventas, se negó a comentar. Otros procesadores avícolas, como George’s Inc. y Sanderson Farms C ª.,

rechazó hacer comentarios.

Una portavoz del Departamento de Justicia se negó a comentar. Es demasiado pronto para saber si la investigación, en sus etapas preliminares, conducirá a la acción del departamento.

El Departamento de Justicia ha estado investigando ampliamente los supuestos problemas antimonopolio en la industria cárnica de EE. UU. durante varios años, desde acusar a los ejecutivos de pollos de fijar precios hasta examinar las actividades de los empacadores de carne en el mercado de carne de res. La administración Biden ha alegado que la industria cárnica de EE. UU. usa su escala para inflar las facturas de alimentos de los estadounidenses, y los grupos agrícolas han acusado a las empresas cárnicas de usar su poder de mercado para mantener los precios del ganado artificialmente bajos.

Los funcionarios de la industria cárnica han dicho que los precios para los consumidores y productores se han visto afectados por importantes interrupciones en las operaciones de la planta de procesamiento en los últimos años, incluido un incendio en una importante planta de carne de res y las infecciones por covid-19 entre los trabajadores de la planta de procesamiento que resultaron en una ola de cierres temporales en la primavera de 2020. Más recientemente, las empresas empacadoras de carne han dicho que la escasez de mano de obra ha restringido la producción, limitando la cantidad de ganado que pueden comprar y la cantidad de carne que pueden producir para supermercados y restaurantes.

La nueva investigación sobre las comunicaciones de empleo de las empresas avícolas se produce cuando el Departamento de Justicia en los últimos años ha puesto mayor énfasis en desafiar la supuesta conducta anticompetitiva que considera que limita las oportunidades y la compensación en los mercados laborales. Los casos recientes incluyen desafíos a supuestas prácticas en las industrias aeroespacial y de atención médica, como supuestos acuerdos de los empleadores para no contratar a los trabajadores de los demás.

El Departamento de Justicia ha aumentado la presión al presentar algunos casos como asuntos penales, alegando que los empleadores participaron en acuerdos ilegales directos para limitar los salarios y el reclutamiento. Las investigaciones civiles, como la última investigación de la industria avícola, tienden a examinar supuestas conductas que son menos explícitas.

En los documentos de orientación públicos para empleadores, el departamento ha dicho que compartir información con competidores sobre los términos y condiciones de empleo puede desencadenar una responsabilidad civil antimonopolio, incluso si no existe un acuerdo explícito entre los empleadores competidores.

Las empresas avícolas se enfrentan a litigios privados por cuestiones similares.

Los trabajadores de plantas de pollo han alegado en demandas que sus empleadores conspiraron para intercambiar datos de compensación para mantener bajos los salarios de los empleados en complejos de procesamiento de aves, plantas, criaderos y fábricas de alimentos durante más de dos décadas. Los demandantes en un caso de salario en la corte federal de Maryland alegan que los funcionarios de la industria usaron intercambios de datos y eventos anuales para comparar los números de compensación.

Esa demanda civil presentada por los trabajadores de la planta se dirige a más de 20 demandados que representan alrededor del 90 % de las aves de corral vendidas a los consumidores en los EE. UU., así como a dos empresas consultoras que presuntamente ayudaron a intercambiar datos de compensación.

La denuncia de Maryland alega que altos ejecutivos, incluidos ejecutivos de recursos humanos y directores de compensación, celebraron reuniones en un hotel de Florida en las que intercambiaron información sobre sueldos, salarios y beneficios de los trabajadores.

Los acusados ​​negaron que hubo conspiración y dijeron que los salarios de los trabajadores no se vieron afectados. Varios demandados, incluidos Pilgrim’s y George’s, llegaron a un acuerdo con los demandantes sin admitir su culpabilidad.

La industria de la carne está lidiando con una escasez de mano de obra en todo el país que ha dejado a muchas plantas de procesamiento sin personal y sin poder mantenerse al día, lo que según los funcionarios de la industria conduce a precios más altos y escasez de algunos productos. Las empresas cárnicas han dicho en los últimos meses que los salarios y los beneficios de los trabajadores están aumentando a medida que las empresas empacadoras de carne de EE. UU. tratan de mantenerse al día con la creciente demanda de los supermercados y restaurantes.

Por separado, varios ejecutivos de algunos de los mayores productores de pollo de EE. UU. están siendo juzgados por segunda vez por cargos federales de que coordinaron ilícitamente entre ellos lo que sus empresas cobrarían a los principales compradores de productos de pollo en restaurantes. Entre los acusados ​​se encuentran los ex directores ejecutivos de Pilgrim’s Pride, Jayson Penn y Bill Lovette.

El caso penal del gobierno contra los 10 ex ejecutivos avícolas terminó previamente en un juicio nulo en diciembre después de que los miembros del jurado no lograran un consenso sobre un veredicto después de varios días de deliberaciones.

Todos los acusados ​​se han declarado inocentes. Argumentan que compartir información sobre precios no es ilegal y que el gobierno no pudo probar que los acusados ​​participaron en una conspiración amplia.

Los principales operadores de supermercados y distribuidores de servicios de alimentos han presentado demandas civiles por separado alegando un comportamiento de precios anticompetitivo entre los proveedores de carne. Los proveedores de pollo en los tribunales han respondido, señalando factores impulsados ​​por el mercado que, según dijeron, impulsaron los precios de las aves. Algunos productores de pollo han llegado a acuerdos con compradores de aves de corral para resolver las demandas civiles.

Escribir a Patrick Thomas en [email protected] y Brent Kendall en [email protected]