¿Es este un gran tiburón blanco recién nacido en California? Grande si es cierto.

Ver un gran tiburón blanco a sólo 300 metros de la playa suele dar bastante miedo. En raras ocasiones, estos superdepredadores, que pueden alcanzar 20 pies de largo y pesar dos toneladas, muerden a las personas.

Pero ese no fue el caso el verano pasado, cuando se vio un tiburón blanco cerca de Santa Bárbara, California, porque el tiburón era un bebé. Con aproximadamente cinco pies de largo, el animal marino posiblemente tenía sólo unas horas de vida.

Esta observación está causando revuelo entre los biólogos marinos. Eso es porque, en un artículo recién publicado, un investigador y cineasta que captó al animal con la cámara sugiere que este tiburón no es sólo joven sino también un recién nacido. Eso lo convertiría en el primer tiburón blanco recién nacido jamás observado en la historia.

En un vídeo capturado por el cineasta de naturaleza Carlos Gauna, se puede ver lo que los autores describen como un indicio de infancia: el tiburón joven está arrojando una sustancia blanca lechosa que podría ser restos de “leche uterina” que las madres tiburones producen mientras gestan a sus crías, de acuerdo a Phillip Sternes, investigador doctoral de UC Riverside y autor del artículo. (Sternes estaba con Gauna cuando el dron del cineasta vio al tiburón).

El dúo presentó otra evidencia de que el tiburón es un recién nacido: el animal no sólo parecía un bebé, con rasgos redondeados, sino que también estaba en un área donde los científicos creen que los tiburones blancos son cachorros. (Sí, deliciosamente, a los bebés tiburones se les llama cachorros). Además, Gauna observó grandes tiburones blancos que él dijo Parecía embarazada en este mismo lugar en los días previos a su observación.

No todo el mundo está convencido de que el tiburón sea un recién nacido.

“No hay absolutamente ninguna duda de que es un tiburón blanco muy joven”, dijo a Vox por correo electrónico Gavin Naylor, investigador de tiburones de la Universidad de Florida. En cuanto a si se trata de un recién nacido, añadió: “Me parece más probable (a mí) que este joven animal haya tenido un par de semanas y se haya extraviado en aguas poco profundas”.

Hay algunos detalles aquí que constituyen una respuesta convincente: según Naylor, las pocas tiburones blancas preñadas que los científicos han disecado no parecen tener el tipo de líquido blanco que salía del tiburón bebé. Los tiburones blancos también suelen dar a luz a una camada de ocho a 12 crías, no solo una, por lo que es de esperar que otros bebés recién nacidos estén nadando cerca.

En el artículo, Sternes y Gauna reconocen que la sustancia blanca que se desprende del tiburón podría ser causada por algún trastorno desconocido de la piel, y no una indicación de que se trate de un recién nacido.

Cortesía de carlos consigue

Pero lo que queda claro a partir de la observación (y de la reacción ante ella) es que nuestra comprensión incluso de las especies más carismáticas del mundo todavía está llena de lagunas. “A pesar del alto nivel de interés, siguen existiendo algunas lagunas importantes en la historia de vida del tiburón blanco”, escribieron Sternes y Gauna en su artículo. (Una razón: es realmente difícil para mantener tiburones blancos en cautiverio.)

Y no son sólo los tiburones blancos los que son misteriosos, dijo Naylor. Los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, pueden dar a luz hasta 300 crías a la vez y los científicos no saben dónde sucede, dijo.

“Sabemos mucho menos de lo que la gente supone sobre la mayoría de las formas de vida en la Tierra”, dijo Naylor. “Determinar exactamente dónde dan a luz las diferentes especies de tiburones es una de los cientos de millones de cosas que aún no sabemos”.

Sin duda, estas lagunas en nuestra comprensión son humillantes: partes del mundo aún son desconocidas, todavía hay fronteras por explorar. Sin embargo, también representan una debilidad en nuestros esfuerzos por salvaguardar la vida en la Tierra. La falta de conocimiento científico sobre las especies dificulta la implementación del tipo correcto de conservación. En pocas palabras, es un desafío proteger a los tiburones si no se tiene una idea de algo tan fundamental como el lugar donde comienzan sus vidas.

La población mundial de tiburones blancos parece estar disminuyendo, al menos en algunas regiones, de acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La UICN, una autoridad en especies en peligro de extinción, clasifica a las especies como “vulnerables”. Sin embargo, no figuran en la lista federal de especies en peligro de extinción en Estados Unidos. Y en California, los datos sugiere que la población de tiburones blancos puede estar aumentando, convirtiéndola en una especie de bastión para la especie.

“Si se trata realmente de un individuo recién nacido, esto demuestra la importancia crítica de esta zona del sur de California para los tiburones blancos del Pacífico oriental”, escribieron Sternes y Gauna en el artículo. Si bien los tiburones blancos de California están protegidos por regulaciones federales, aun así son capturados accidentalmente, dijeron, lo que puede causar daños y potencialmente incluso la muerte.

“Se necesita más investigación para confirmar que estas aguas son de hecho un gran caldo de cultivo blanco”, Sternes dicho en una oracion. “Pero si es así, querríamos que los legisladores intervengan y protejan estas aguas para ayudar a que los tiburones blancos sigan prosperando”.

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