Fusiones de hospitales en 2024: cinco cosas que debe saber

Las fusiones y adquisiciones de hospitales continúan atrayendo un intenso escrutinio por parte de los legisladores, y es probable que la presión se mantenga estable tras el reciente anuncio de nuevas directrices antimonopolio y las investigaciones estatales y federales sobre posibles monopolios sanitarios.

En diciembre, el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) y la Comisión Federal de Comercio (FTC) publicaron directrices actualizadas describiendo los factores que consideran al determinar si una fusión monopoliza ilegalmente un mercado de atención médica local o pone en peligro el acceso a servicios de atención médica críticos.

La semana pasada, el DOJ también anunció una Investigación antimonopolio de UnitedHealth Grouppocos meses después de que las cifras de fuerza laboral del conglomerado de atención médica indicaran que ahora está afiliado o emplea al 10% de la fuerza laboral médica de EE. UU..

Si bien aún está por verse el impacto de las últimas directrices, las preocupaciones sobre la consolidación del mercado de la atención sanitaria no son nuevas. Durante las últimas dos décadas, las fusiones han atraído la atención por contribuir a una disminución de los hospitales independientes, dijo Rachel M. Werner, MD, PhD, directora ejecutiva del Instituto Leonard Davis de Economía de la Salud de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, Pensilvania.

“En este momento, la mayoría de los hospitales operan en un mercado bastante concentrado”, dijo.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre el estado actual de las fusiones de hospitales.

1. Aplicación de fusiones sin precedentes

El DOJ y la FTC informaron la nivel más alto de actividad de aplicación de la ley en más de 20 años en el año fiscal 2022: los últimos datos disponibles. Juntas, las agencias presentaron 50 acciones de ejecución de fusiones y presentaron un número récord de impugnaciones de ejecución de fusiones, lo que resultó en 11 acciones aprobadas, la reestructuración o abandono de siete fusiones y seis acuerdos comerciales que entraron en litigio.

En esas estadísticas se incluía una fusión propuesta entre los dos sistemas de salud más grandes de Rhode Island, Lifespan y Care New England Health System, que fue abandonado después de que la FTC y el Fiscal General del estado tomaron medidas para bloquearlo. HCA Healthcare de Utah abandonó sus planes de adquirir cinco hospitales del área de Salt Lake City del competidor Steward Health Care System, al igual que RWJBarnabas Health. después de explorar una fusión con el Sistema de Salud de San Pedro en Nueva Jersey.

2. Las nuevas directrices antimonopolio tienen en cuenta el mercado laboral

Las nuevas directrices se centran notablemente en la competencia laboral, dijo Jody Boudreault, JD, abogada y presidenta del Grupo Antimonopolio de Ciencias de la Vida y Atención Médica del bufete de abogados Baker Botts en Washington, DC. Los profesionales de la salud suelen tener más oportunidades de empleo en una zona urbana, a menos que se vean obstaculizados por acuerdos restrictivos de no competenciay menos opciones en entornos rurales.

En la fusión de Lifespan que fracasó, Boudreault dijo Noticias médicas de Medscape que el recién creado sistema hospitalario habría empleaba a dos tercios de las enfermeras de tiempo completo de Rhode Island, lo que limita las oportunidades de empleo local en otros lugares.

“En el futuro, esperaría que las autoridades federales revisen no sólo el impacto competitivo de la fusión de los hospitales, sino también el impacto competitivo de la fuerza laboral médica, y especialmente de enfermería”, dijo.

La presidenta de la FTC, Lina M. Khan, señaló preocupaciones similares sobre el mercado laboral.

en un declaración al congresodijo que la consolidación hospitalaria reduce las opciones para los empleados, que temen “ser incluidos en la lista negra de futuras contrataciones en un sistema que controla muchos de los hospitales de la zona” y “hace que los trabajadores tengan miedo de presentar quejas, organizar su lugar de trabajo o irse antes del final”. de un contrato.”

3. Las fusiones pueden aumentar los costes sanitarios

Cuando los mercados hospitalarios se vuelven menos competitivos, el costo de la atención suele aumentar. En Indiana, Los precios de los pacientes hospitalizados aumentaron un 13%. en hospitales que se fusionaron. Otro estudio encontró que Los precios en los hospitales monopolistas son un 12% más altos. que en mercados con cuatro o más rivales. Incluso las fusiones entre mercados, cuando se combinan hospitales en diferentes ubicaciones geográficas, pueden hacer subir los precios.

Werner dijo Noticias médicas de Medscape que mas significativo Los aumentos de precios del 20-30% no son inauditoscon reembolsos por parte de algunas compañías de seguros comerciales aumentando hasta un 50%. “Ese es el precio directo que pagan las aseguradoras, pero la carga de esos precios más altos finalmente recae sobre los pacientes a través de primas más altas”, dijo.

Aún así, la Asociación Estadounidense de Hospitales (AHA) dice que las fusiones y adquisiciones pueden reducir significativamente los gastos operativos anuales por admisión y reducir las tasas de reingreso de pacientes hospitalizados y las medidas de mortalidad. En comentarios a la FTC, la AHA afirmó que las fusiones podrían proporcionar un salvavidas para los hospitales rurales y comunitarios que luchan contra la reducción de los reembolsos de los pagadores y el aumento de los costos laborales y de suministros. Los acuerdos comerciales también podrían garantizar que estas comunidades mantengan la continuidad de la atención.

Aunque una fusión entre mercados puede beneficiar inicialmente hospitales rurales con problemas de liquidezWerner pidió precaución.

“A largo plazo, no está claro que sea bueno para los pacientes porque comenzamos a ver un menor acceso a algunos tipos de servicios, como el trabajo de parto y el parto, que son servicios necesarios en los mercados rurales”, dijo.

4. Fusiones a tener en cuenta en 2024

Boudreault, que representó a RWJBarnabas en la transacción abandonada de Saint Peter, dice que los tribunales aceptaron ampliamente las antiguas directrices de fusión y que llevará tiempo ver cómo se interpretan las nuevas medidas. “Las directrices aún no tienen fuerza de ley, pero pueden resultar convincentes ante un tribunal”.

De cara al futuro, observa cómo Steward Health Care navega por su colapso financiero inminente. El sistema de salud privado con fines de lucro más grande del país anteriormente era propiedad de la firma de capital privado Cerberus Capital Management e incluye nueve hospitales de Massachusetts y entidades en al menos otros siete estados.

Boudreault también planea monitorear la salud de Jefferson Health. intención de fusionarse con la Red de Salud de Lehigh Valley. “Es un asunto bastante importante porque se convertiría en un sistema de 30 hospitales”, dijo Boudreault. La red recién formada se convertiría en el mayor empleador de Filadelfia.

5. Es poco probable que se reviertan fusiones y adquisiciones

Werner dijo que las fusiones y adquisiciones son movimientos comerciales complicados que son casi imposibles de deshacer una vez aprobados, por lo que tiene sentido que las agencias continúen evaluándolos de cerca.

“Los costos de la atención médica los asumimos como sociedad”, afirmó. “Tendremos que vivir con los efectos nocivos de un mercado consolidado una vez que permitamos que los hospitales se fusionen, por lo que merecen un escrutinio adicional”.

Steph Weber es una periodista independiente que vive en el Medio Oeste y se especializa en salud y derecho.