“Ha destrozado la ciudad”: las tiendas costeras se rebelan por el impuesto de mejoras “desperdicio de dinero” | Pequeños negocios

Los dueños de negocios en Clevedon, una ciudad costera de Somerset famosa por su muelle y tiendas independientes, se han dividido en dos bandos ferozmente opuestos en los últimos años.

Hay pros y contras, pros y contras. ¿La gran división? Distrito de Mejora Comercial de Clevedon (Oferta), introducido en 2018 y renovado por otros cinco años el verano pasado.

“Ha destrozado la ciudad. Las personas que alguna vez fueron amigables ahora ya no hablan. Es una pesadilla”, dice Daniel Adams, propietario de Papelería House, una de varias empresas que se niegan a pagar el impuesto de licitación.

Como en más de 300 zonas similares en todo el Reino Unido, las empresas dentro del área designada de Clevedon deben pagar un cargo anual a Bid, una sociedad de responsabilidad limitada, y el dinero se destina a mejoras para impulsar los negocios en el área.

Pero decenas de empresas se han sumado a la campaña No a Clevedon Bid, han aumentado las tensiones y han estallado discusiones en las reuniones. Algunas empresas se están preparando para acudir a los tribunales por el pago del impuesto.

“Mucha gente no quiere asomar la cabeza por encima del parapeto”, dice Adams. “Pero es necesario que haya una narrativa alternativa. Si vas a emprender algo que te comprometerá financieramente durante cinco años, necesitas toda la información”.

Lynda Parkin, propietaria de la tienda de regalos Ziggy, dice que inicialmente apoyó la oferta, pero cambió de opinión cuando tuvo dificultades para averiguar adónde iba su dinero: “No hay suficiente información disponible para tomar una decisión. Ha dividido a los comerciantes. He oído a gente decir: ‘Oh, no, no usaré esa tienda porque están en contra de las ofertas’. Es triste.”

Muchas empresas de la localidad están contentas con lo conseguido con la candidatura. “He tenido mi tienda durante más de 20 años y para mí, la oferta es brillante porque significa que tenemos una gran cantidad de dinero para hacer cosas”, dice Amy Bennett, que dirige la tienda de chocolates Indulgence.

“Todos pueden hablar sobre en qué se gasta el dinero y eso significa que las cosas realmente se han hecho. Reúne a todos para trabajar por el bien común”.

Señala beneficios como carteles adicionales, fondos para una nueva zona de juegos y un sitio web para promocionar la ciudad. Ella dice que ha surgido una “campaña desagradable” en oposición a la candidatura, haciendo “acusaciones biliosas”. “Desafortunadamente, esas personas en realidad no ofrecen soluciones alternativas”.

Unas puertas más abajo, Alistair Sims, director de Books on the Hill, coincide en que la candidatura ha sido “una fuerza mayor para bien que para mal”.

“Sin tener esa voz central, no podemos hacer todo lo que queremos. Creo que es realmente útil”, afirma. “Si se vota, entonces, por supuesto, se espera que todos paguen. Tenemos un sentido del deber. Realmente no hay necesidad de división”. Otros sienten que han visto poco retorno por su dinero. “Pensé originalmente que la oferta era una buena idea”, dice Gary Searle, quien dirige el bar Salthouse en el paseo marítimo durante 18 años. “Pero he estado pagando 1.600 libras al año durante cinco años por nada. Los macizos de flores de aquí no han sido tocados. El paseo marítimo no ha tenido nada. No pagaremos hasta que consideremos que una oferta ofrecerá valor”.

Clevedon Bid refuta la afirmación de que no ha invertido en el paseo marítimo, refiriéndose a un parque que ayudó a introducir allí hace cuatro años.

Searle fue particularmente crítico con la forma en que se permitió al consejo de North Somerset votar en la boleta para decidir sobre la creación de la candidatura. El año pasado se emitieron 141 votos, de los cuales 80 a favor. El consejo tuvo seis votos: uno para su sede, tres para los aparcamientos, uno para un centro comunitario infantil y uno para una biblioteca.

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Las oficinas del consejo se encuentran en uno de los edificios más grandes de Clevedon, con un valor imponible de más de 1 millón de libras esterlinas, lo que representa aproximadamente un tercio del valor imponible de todas las empresas que votaron a favor de la oferta. La votación se gana no sólo con los votos emitidos, sino también con los valores imponibles de las empresas que votan.

“Sin los votos del consejo, no habría candidatura, porque no suficientes empresas votarían a favor”, dice Adams. “A los ayuntamientos les encantan las licitaciones porque así no tienen que gastar en cosas como cestas colgantes, festivales y limpieza de calles”.

El consejo de North Somerset reconoce que el resultado habría sido diferente si se hubieran excluido las propiedades del consejo, pero dice: “Teníamos derecho a votar y decidimos hacerlo”.

Adams dice que las empresas están doblemente enojadas porque el ayuntamiento obtiene un descuento del 50% en el impuesto, porque el edificio está fuera del centro de la ciudad.

Después de la votación del pasado mes de julio, en la que se renovó la candidatura por cinco años, la campaña del No apeló a la subida de nivel del secretario Michael Gove, argumentando que era ilegal debido a la inclusión de las oficinas del consejo y al descuento. La apelación no tuvo éxito.

George Grace, presidente de Cleveland Bid, dice que las empresas son libres de votar en contra, pero pregunta qué reemplazaría el servicio que brinda: “Los ayuntamientos apenas pueden pagar los servicios infantiles y otros servicios esenciales, así que, si bien hay buenas palabras sobre salvar la calle principal, y construir comunidad, casi no hay recursos del consejo para hacer nada de eso. En Clevedon, el costo semanal promedio para las empresas independientes por ser parte de la oferta es el precio de una taza de café, por lo que difícilmente va a arruinar el banco”.

Dice que las empresas están en la mejor posición para generar cambios en las ciudades y que en Clevedon la gente dice tener la sensación de que alguien se preocupa por el lugar. “En pocas palabras, las empresas saben [Bids] trabajo y no hay alternativas reales”.

Un portavoz del consejo de North Somerset dijo: “Creemos que las actividades de la oferta benefician significativamente a los sectores minorista y hotelero de Clevedon y tienen un efecto positivo en los residentes que utilizan las áreas públicas de la ciudad.

El consejo de North Somerset tiene un escaño [on the board], pero no tiene de ninguna manera una voz de control, y nuestro enfoque general es apoyar las iniciativas propuestas localmente. Alentaríamos a las empresas descontentas con la forma en que se lleva a cabo la candidatura a involucrarse más a nivel local, para que puedan influir en su actividad”.