HILL: Smith hace grandes promesas para el presupuesto 2024, pero la ejecución es clave

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La semana pasada, la primera ministra Danielle Smith dijo a los habitantes de Alberta qué esperar del próximo presupuesto provincial, que su gobierno presentará el jueves: esencialmente, que Alberta “simplemente no puede seguir dependiendo” de los ingresos de recursos volátiles y que el gobierno debe restaurar el patrimonio de Alberta. Fondo.

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De hecho, Alberta sigue dependiendo en gran medida de los volátiles ingresos provenientes de recursos naturales, que incluyen regalías por petróleo y gas, para mantener el equilibrio presupuestario. De hecho, si en lugar de estar en niveles históricamente altos, los ingresos por recursos estuvieran en su promedio de las últimas dos décadas, el superávit proyectado de 5.500 millones de dólares del gobierno en 2023-24 se convertiría inmediatamente en un déficit de 4.800 millones de dólares, y el gobierno correría déficits sustanciales en 2024-25 y 2025-26.

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El patrón de los sucesivos gobiernos de Alberta ha sido bien documentado. En épocas de ingresos por recursos relativamente altos, el gobierno aumenta el gasto, lo que se vuelve insostenible (sin incurrir en déficits) cuando los ingresos por recursos inevitablemente disminuyen. El primer ministro Smith planea abordar esta inestabilidad restringiendo el gasto y ahorrando ingresos por recursos en el Fondo Heritage.

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Ambas políticas serían un importante paso adelante.

La restricción del gasto alinearía más estrechamente el gasto corriente con ingresos estables y corrientes (en lugar de ganancias inesperadas temporales), lo que ayudaría a la provincia a evitar déficits. Y ahorrar en el Fondo del Patrimonio ayudaría a moderar la presión para aumentar el gasto durante períodos de ingresos por recursos relativamente altos al eliminar una parte de los ingresos por recursos del presupuesto. (También transformaría una parte de los ingresos por recursos en un activo financiero que puede acumular ganancias con el tiempo).

Pero el éxito del gobierno con ambas políticas dependerá de cómo se implementen exactamente.

Consideremos el Fondo del Patrimonio, que existe desde 1976-77. Inicialmente, se exigía al gobierno que ahorrara el 30% de los ingresos provenientes de los recursos, pero este requisito se basaba en leyes estatutarias, que las legislaturas posteriores podían modificar fácilmente, y así lo hicieron.

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Tras una disminución de los ingresos por recursos naturales en 1982-83, el gobierno redujo la tasa al 15%. Tras un segundo colapso de los precios del petróleo en 1986-87, eliminó el requisito. En general, el gobierno no hizo contribuciones al Fondo del Patrimonio en 32 de los 47 años desde 1976-77 hasta 2022-23.

En pocas palabras, los gobiernos tienen la mala costumbre de comprometerse con políticas durante los buenos tiempos (como lo está experimentando Alberta actualmente), pero rápidamente cambian de rumbo cuando los tiempos se ponen difíciles. Si el gobierno de Smith realmente quiere restaurar el Fondo Heritage, debería hacer constitucional el requisito de contribución, lo que haría mucho más difícil para el gobierno ceder o romper.

Es posible cambiar la Constitución de Canadá para adoptar medidas específicas de cada provincia. Primero, el gobierno de Alberta llevaría a cabo un referéndum en la provincia preguntando a los habitantes de Alberta si aceptan nuevos términos para el Fondo del Patrimonio. Si la mayoría de los habitantes de Alberta vota a favor de la propuesta, el gobierno de Alberta aprobaría una legislación provincial para reconocer las nuevas reglas y presentaría esta legislación a la Cámara de los Comunes y al Senado federales para su reconocimiento, lo que resultaría en un cambio relacionado con Alberta en la Constitución. .

Si un futuro gobierno de Alberta quisiera revertir la regla o ignorar sus requisitos, necesitaría revertir cada paso de este proceso. Es mucho trabajo deshacer las reglas destinadas a evitar que los habitantes de Alberta sufran más déficits y deuda pública.

Las decisiones que tome hoy el gobierno de Smith tendrán grandes implicaciones para el futuro de los habitantes de Alberta. Para lograr una verdadera estabilidad fiscal a largo plazo, el gobierno debe implementar reglas fiscales sólidas que no puedan ignorarse o eliminarse fácilmente en el futuro.

Tegan Hill es directora asociada de política de Alberta en el Instituto Fraser.

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