La EPA propondrá restricciones al asbesto

WASHINGTON – La administración de Biden dijo que tiene la intención de prohibir una forma de asbesto, la primera vez que el gobierno federal se ha movido para restringir significativamente el material industrial tóxico desde 1989.

Según la regulación propuesta el martes, la Agencia de Protección Ambiental prohibiría el uso, la fabricación y la importación de asbesto crisotilo, un tipo de asbesto que se ha relacionado con el cáncer de pulmón y el mesotelioma. El crisotilo es la única forma de asbesto en bruto que se sabe que actualmente se importa, procesa o distribuye para su uso en los Estados Unidos. Conocido como “amianto blanco”, se utiliza en materiales para techos, textiles y cemento, así como juntas, embragues, pastillas de freno y otras piezas de automóviles.

Todavía sería legal importar otros tipos de asbesto, pero las empresas deben notificar a la EPA antes de importar cualquier producto que se sepa que contiene fibras de asbesto, y la agencia tiene la autoridad para denegar esas importaciones.

Los defensores de la salud que han estado luchando durante décadas para prohibir todas las formas de asbesto calificaron la decisión de la EPA de insuficiente. Señalan que el asbesto está relacionado con un estimado de 40,000 muertes al año en los Estados Unidos. Más de 60 países y territorios han prohibido el asbesto.

La regla propuesta marca un fuerte contraste con la administración Trump, que luchó contra la legislación que prohibiría el asbesto e impuso una política que, según los propios científicos de la EPA, dejaba lagunas para que las industrias continuaran usándolo. El expresidente Donald J. Trump declaró incorrectamente que el asbesto es “100 por ciento seguro” en su libro de 1997, “The Art of the Comeback”, y afirmó que el movimiento para eliminar el asbesto “fue liderado por la mafia, porque a menudo eran empresas relacionadas con la mafia las que haría la remoción de asbesto.”

Michael S. Regan, el administrador de la EPA, dijo el martes que la regla propuesta “finalmente pondrá fin” al uso peligroso del asbesto.

“Esta histórica propuesta de prohibición protegería al pueblo estadounidense de la exposición al asbesto crisotilo, un carcinógeno conocido”, dijo Regan en un comunicado, y agregó que la agencia tomará otras “medidas audaces y esperadas desde hace mucho tiempo” para proteger a los estadounidenses de los productos químicos tóxicos. .

El asbesto es un conjunto de seis minerales fibrosos naturales que tienen la capacidad de resistir el calor, el fuego y la electricidad. Se utilizó por primera vez en la construcción en la década de 1930 y se hizo omnipresente como aislante en escuelas, hospitales, hogares y oficinas, así como en productos de consumo.

En las décadas de 1960 y 1970, los investigadores comenzaron a relacionarlo con problemas de salud. La inhalación de fibras de asbesto, incluso en pequeñas cantidades, puede causar cicatrices irreversibles en los pulmones, así como un cáncer llamado mesotelioma maligno.

La EPA bajo la presidencia de George HW Bush intentó prohibir el uso de asbesto en 1989, pero los tribunales federales anularon ese esfuerzo en 1991. Sin embargo, el fallo retuvo las prohibiciones contra nuevos usos de asbesto. Debido a eso, y a la posible responsabilidad legal, el uso de asbesto disminuyó en los Estados Unidos.

La producción de asbesto en los Estados Unidos se detuvo en 2002, pero todavía se importa para producir productos químicos que se utilizan en la fabricación de artículos como lejía para el hogar, chalecos antibalas y aislamiento eléctrico, así como productos para automóviles.

Brasil fue una vez la fuente de alrededor del 95 por ciento de todo el asbesto utilizado en Estados Unidos, según la EPA, pero en 2017 prohibió su fabricación y venta. Desde entonces, Rusia ha intervenido como proveedor. Durante la administración Trump, la firma rusa Uralasbest, uno de los mayores productores y vendedores de asbesto, publicó una imagen de su empaque en Facebook que mostraba el rostro del presidente Trump junto con las palabras: “Aprobado por Donald Trump, 45° presidente de los Estados Unidos. ”

La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

Un funcionario de la EPA dijo que las sanciones impuestas por la administración Biden contra Rusia desde que invadió Ucrania en febrero no influyeron en la decisión de la EPA de prohibir las importaciones de asbesto.

En los últimos meses, las empresas que utilizan asbesto importado, incluidas Occidental Chemical Corporation y Olin Corporation, así como grupos comerciales como el Chlorine Institute y el American Chemistry Council, se han reunido con la Casa Blanca para discutir posibles acciones de la EPA.

Ninguna de las compañías respondió a una solicitud de comentarios. Frank Reiner, presidente del Chlorine Institute, que representa a los productores y distribuidores de cloro, dijo que sus empresas miembros deben revisar la regla propuesta antes de comentar.

La industria considera que el uso de amianto crisotilo es seguro, dijo. “Ha habido medidas en la producción de cloro durante muchos, muchos años”, dijo el Sr. Reiner. “Creemos que lo hemos estado usando de manera segura y tomando las medidas apropiadas”.

La Cámara de Comercio de Estados Unidos dijo en un comunicado que prohibir el asbesto crisotilo tendrá “consecuencias no deseadas” porque se usa en la producción de cloro, que se usa para tratar el agua potable. Marty Durbin, presidente del instituto de energía de la cámara, dijo que la EPA debería adoptar un “enfoque más realista para la regulación del asbesto”.

Alrededor de 300 toneladas métricas de amianto crisotilo se importaron a los EE. UU. en 2020, según un informe de resúmenes de productos minerales del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Se usa casi exclusivamente para fabricar productos a base de cloro, dijo la EPA.

Una evaluación realizada en 2020 por la EPA encontró “riesgos irrazonables para la salud humana” asociados con diafragmas de asbesto, juntas de láminas, zapatas de freno y otros productos.

Las restricciones sobre los diafragmas de asbesto y las juntas de lámina para uso comercial entrarían en vigor dos años después de la fecha de vigencia de la regla final. Las prohibiciones relacionadas con las zapatas de frenos de yacimientos petrolíferos, los frenos y revestimientos de automóviles del mercado secundario, otros productos de fricción para vehículos y otras juntas para uso comercial entrarían en vigor 180 días después de la entrada en vigor de la regla.

Linda Reinstein, presidenta y fundadora de la Organización de Concientización sobre la Enfermedad del Asbesto, dijo que las otras cinco formas de asbesto son igual de peligrosas y deberían prohibirse. Señaló que una de las mayores amenazas es el amianto heredado, derivado de décadas de uso desenfrenado del producto en la construcción, el aislamiento de edificios y la fabricación de muchos productos.

“Sin una prohibición de todos los tipos de fibra, el asbesto aún puede importarse en productos de consumo, juguetes para niños y materiales de construcción”, dijo.

El Dr. Raja M. Flores, presidente del departamento de cirugía torácica de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, dijo que atiende a unos 60 pacientes al año que sufren de mesotelioma u otra enfermedad relacionada con el asbesto. “Mira lo suficientemente de cerca, encontrarás la conexión”, dijo el Dr. Flores. “La escuela en la que enseñaron durante 10 años en realidad tenía asbesto, o estaban trabajando en las pastillas de freno fuera de su casa”.

También pidió una prohibición total del asbesto, pero calificó la regla propuesta por la EPA como un “paso en la dirección correcta”. “Después de haber estado en este campo de batalla durante décadas, estoy feliz de que finalmente estén prohibiendo algo”, dijo el Dr. Flores.

Michal Freedhoff, administrador asistente de seguridad química y prevención de la contaminación de la EPA, dijo que la agencia tiene la intención de realizar análisis de los otros tipos de asbesto.

A principios de esta semana, el Senado aprobó por unanimidad una resolución que reconoce la Semana Nacional Anual de Concientización sobre el Asbesto. Insta a la Oficina del Cirujano General a advertir y educar mejor a las personas sobre los problemas de salud pública relacionados con la exposición al asbesto. La legislación que prohibiría completamente el asbesto, y que lleva el nombre del esposo de la Sra. Reinstein, quien murió hace más de una década de cáncer de mesotelioma causado por la exposición al asbesto, nunca se sometió a votación en la Cámara o el Senado.