La sorpresa no es que Boeing perdiera tripulación comercial sino que terminara del todo

Los principales líderes de la NASA en vuelos espaciales tripulados se reunieron para una reunión trascendental en la sede de la agencia en Washington, DC, hace casi exactamente diez años.

Estas fueron las personas que, durante décadas, desarrollaron y volaron el transbordador espacial. Supervisaron la construcción de la Estación Espacial Internacional. Ahora, con el retiro del transbordador, estas figuras principescas de la comunidad de vuelos espaciales tripulados tuvieron la tarea de seleccionar un vehículo de reemplazo para enviar astronautas al laboratorio orbital.

Boeing era el favorito fácil. La mayoría de los ingenieros y otros participantes en la reunión argumentaron que Boeing debería ganar por sí sola un contrato por valor de miles de millones de dólares para desarrollar una cápsula tripulada. Sólo hacia el final algunas voces se pronunciaron a favor de un segundo contendiente, SpaceX. Al concluir la reunión, el entonces jefe de vuelos espaciales tripulados de la NASA, William Gerstenmaier, decidió posponer la toma de una decisión final.

Unos meses después, La NASA anunció públicamente su elección. Boeing recibiría 4.200 millones de dólares para desarrollar un sistema de transporte de “tripulación comercial” y SpaceX recibiría 2.600 millones de dólares. No fue una victoria total para Boeing, que había presionado mucho para obtener toda la financiación. Pero la compañía aun así se llevó casi dos tercios del dinero y la presunción generalizada de que fácilmente ganaría a SpaceX en la llegada a la estación espacial.

La sensación de triunfo resultaría fugaz. Boeing perdió decisivamente la carrera espacial con tripulaciones comerciales, y resultó ser un asunto muy costoso.

Ahora que la nave espacial Starliner de Boeing finalmente despegará esta semana con astronautas a bordo, sabemos el alcance de la pérdida, tanto en tiempo como en dinero. Dragon llevó por primera vez personas a la estación espacial hace casi cuatro años. En ese lapso, el vehículo Crew Dragon ha llevado a órbita trece misiones públicas y privadas. Debido a este éxito, Dragon terminará volando 14 misiones operativas a la estación para la NASA, ganando una buena tarifa cada vez, en comparación con solo seis para Starliner. Hasta el año pasado, Boeing ha asumido cargos por 1.500 millones de dólares debido a retrasos y excesos en el desarrollo de sus naves espaciales.

¿Entonces qué pasó? ¿Cómo es que Boeing, el estándar de oro en vuelos espaciales tripulados durante décadas, se quedó tan atrás en cuanto a tripulación? Esta historia, basada en gran medida en entrevistas con empleados y ex empleados anónimos de Boeing y contratistas que trabajaron en Starliner, intenta proporcionar algunas respuestas.

Los primeros días

Cuando se adjudicaron los contratos, SpaceX tuvo la ventaja de trabajar con la NASA para desarrollar una variante de carga de Dragon, que en 2014 realizaba misiones regulares a la estación espacial. Pero la empresa no tenía experiencia con vuelos espaciales tripulados. Boeing, por el contrario, tenía décadas de experiencia en vuelos espaciales, pero tuvo que empezar de cero con Starliner.

Cada uno enfrentó un desafío cultural más profundo. Hace una década, SpaceX estaba inmerso en varios proyectos importantes, incluido el desarrollo de una nueva versión del cohete Falcon 9, vuelos más frecuentes, experimentos con aterrizaje y reutilización y misiones de suministro de carga. Este nuevo contrato significó más dinero pero mucho más trabajo. Un ingeniero de la NASA que trabajó estrechamente con SpaceX y Boeing en este período recuerda que visitó SpaceX y que la atmósfera era algo así como una escuela de posgrado frenética, donde todos los empleados eran empujados en diferentes direcciones. Lograr que los ingenieros se concentraran en Crew Dragon fue difícil.

Pero al menos SpaceX estaba en su entorno natural. La división espacial de Boeing nunca había ganado un contrato importante a precio fijo. Sus líderes estaban acostumbrados a operar en un entorno de costos incrementados, en el que Boeing podía facturar al gobierno todos sus gastos y ganar una comisión. Los sobrecostos y los retrasos no eran problema de la empresa, sino de la NASA. Ahora Boeing tenía que entregar una nave espacial que pudiera volar por un precio fijo y firme.

Boeing tuvo dificultades para adaptarse a este entorno. Cuando se trataba de proyectos espaciales complicados, Boeing estaba acostumbrada a gastar el dinero de otras personas. Ahora, cada centavo gastado en Starliner significaba un centavo menos de ganancias (o, en última instancia, mayores pérdidas). Esto significó que Boeing asignó a Starliner menos recursos de los que necesitaba para prosperar.

“La diferencia entre las culturas, filosofías de diseño y estructuras de toma de decisiones de las dos compañías permitió a SpaceX sobresalir en un entorno de precios fijos, donde Boeing tropezó, incluso después de recibir una financiación significativamente mayor”, dijo Lori Garver en una entrevista. Fue administradora adjunta de la NASA de 2009 a 2013 durante los años de formación del programa de tripulación comercial y es autora de Escapar de la gravedad.

Así pues, Boeing enfrentó presiones financieras desde el principio. Al mismo tiempo, se enfrentaba a importantes desafíos técnicos. Construir una nave espacial humana es muy difícil. Algunos de los mayores obstáculos serían el software de vuelo y la propulsión.