El gobierno del Reino Unido se enfrenta a preguntas difíciles sobre su enfoque de las adquisiciones durante la pandemia después de que una investigación descubrió que más del 20 por ciento de los £ 18 mil millones gastados en respuesta a la crisis estaban relacionados con al menos una señal de alerta que indica corrupción.
Entre febrero y noviembre del año pasado, 73 contratos COVID-19, que ascienden a más de £ 3.7 mil millones en gasto público, desencadenaron al menos una de las seis medidas estándar que justifican un escrutinio más detallado de la corrupción, según un informe de Transparencia Internacional publicado el jueves.
De particular preocupación es el carril “VIP” o “alta prioridad” utilizado por el gobierno para acelerar las ofertas de equipo de protección personal (PPE) de empresas remitidas por parlamentarios, pares y altos funcionarios.
El informe encontró que se otorgaron 24 contratos de PPE, por un total de £ 1.6 mil millones, a personas con conexiones políticas conocidas con el Partido Conservador, y tres contratos, por un valor de £ 536 millones, se destinaron a empresas políticamente conectadas para servicios de pruebas de coronavirus.
“Dado que parece que solo un grupo selecto sabía sobre el carril ‘VIP’, con los políticos que lo sabían confinados a un lado de la Cámara. [of Commons], nuestra conclusión es que el sistema para manejar ofertas de PPE estaba precargado con prejuicios “, dijo Daniel Bruce, director ejecutivo de Transparencia Internacional Reino Unido.” Meses después de que saliera a la luz el carril VIP, el gobierno aún no ha respondido preguntas básicas sobre su funcionamiento. y existencia “.
Además, una mayor proporción de los contratos adjudicados a empresas con conexiones políticas se publicaron tarde (93 por ciento), en comparación con los contratos sin conexiones políticas (70 por ciento).
En total, cada uno de los contratos en cuestión estaba vinculado a una o una combinación de señales de alerta: licitación no competitiva; una justificación vaga o inadecuada para los premios de contacto; contracción opaca; falta de mantenimiento de la documentación adecuada; el uso de empresas inadecuadas; o precios anormalmente altos.
“La frecuencia con la que se otorgaron contratos relacionados con COVID a personas con conexiones políticas es profundamente preocupante y está en un nivel tal que no se puede explicar como una coincidencia”, dijo Bruce, y agregó que ahora hay “preguntas muy serias para el gobierno”. para responder ”sobre estos contratos.
La investigación se produce en medio de un enfoque continuo en el cabildeo y el acceso político en Westminster, con el primer ministro Boris Johnson bajo escrutinio esta semana por sus propias interacciones con un fabricante de ventiladores.
La ministra de la Oficina del Gabinete en la sombra del laborismo, Rachel Reeves, le dijo a POLITICO que la escala del riesgo para el dinero de los contribuyentes revelada en el informe era “impactante” y evidencia de “amiguismo endémico que fluye a través de la contratación del gobierno”.
Un portavoz del gobierno dijo: “Durante la pandemia, nuestra prioridad siempre ha sido proteger al público y salvar vidas, y hemos utilizado las reglas existentes para comprar equipos y suministros que salvan vidas, como PPE para la primera línea del NHS”.
El portavoz dijo que todas las adquisiciones de PPE pasaron por el mismo proceso de garantía y, además, se lleva a cabo la debida diligencia en cada contrato: “los ministros no tienen ningún papel en la adjudicación”.
En cuanto a los carriles VIP para contratos referidos por parlamentarios, el gobierno señaló que solo el 10 por ciento de las ofertas de alta prioridad resultaron en pedidos de PPE. El portavoz dijo que la lista de prioridades “se publicitó ampliamente en todo el gobierno como una forma de clasificar más rápidamente las ofertas de apoyo”.
Alrededor del bloque
El problema no se limita al Reino Unido. Ante una crisis de salud sin precedentes, la presión pública y la necesidad urgente de equipos para la pandemia, los gobiernos y los compradores contratados en Europa se han enfrentado a la contratación justa.
En Alemania, tres parlamentarios y un parlamentario del estado de Baviera, que anteriormente fue ministro de justicia del estado, renunciaron y están siendo investigados en relación con supuestos sobornos por negociar acuerdos de mascarillas faciales.
En Italia, mientras tanto, un excomisionado para la emergencia de COVID está acusado de malversación de fondos en relación con un acuerdo de 1.250 millones de euros para máscaras faciales de vendedores chinos. Según los fiscales, Domenico Arcuri desvió ilegalmente fondos del contrato a amigos y conocidos personales que actuaron como intermediarios para el trato. Las autoridades italianas han incautado alrededor de 70 millones de euros en activos que se sospecha que se han obtenido ilegalmente a través del contrato de adquisición.
Con recompensas tan considerables, el mercado está listo para los estafadores y oportunistas, especialmente desde que las redes anticorrupción han caído durante la crisis, lo que permite que las empresas y las personas con conexiones políticas eludan los estrictos controles de contratación de tiempos normales.
“Ha habido muchas fallas en las adquisiciones, que han costado dinero y vidas” durante la pandemia, escribió Martin McKee, profesor de salud pública europea en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, en un informe para la Comisión Europea que se publicará próximamente. “Si bien algunos errores eran inevitables dada la urgencia del inicio de la crisis, muchos podrían haberse evitado”.
El informe, visto por POLITICO, enumera decenas de contratos en toda la UE en los que grupos criminales, así como individuos con conexiones políticas, han socavado los sistemas de contratación pública. Los ejemplos incluyen embolsarse millones de euros sin proporcionar equipo; la entrega de equipos inadecuados y de calidad inferior a la norma; sobrecarga significativa; y malversación, amiguismo y soborno.
“Dado que uno de los propósitos de los procedimientos habituales es aumentar la transparencia y reducir el riesgo de corrupción, se esperaría que su suspensión representara un riesgo”, escribió McKee.
¿Porqué ahora?
La corrupción en la contratación pública no es nueva. Estudios anteriores han estimado que entre el 5 y el 10 por ciento del valor de los contratos públicos se puede perder por corrupción, dijo Rafael García Aceves, coordinador de políticas sobre contratación pública de Transparencia Internacional.
En tiempos normales, los gobiernos de la UE y sus agencias de contratación licitan contratos, reciben múltiples ofertas y publican sus decisiones basándose en criterios estrictamente regulados. Las reglas están diseñadas para promover una competencia transparente y justa, y continúan aplicándose en el Reino Unido, que aún no se ha desviado de la directiva de contratación pública de la UE posterior al Brexit.
Durante una crisis como la pandemia, estas reglas aún permiten contratos directos más rápidos, sin pasar por los procesos de publicidad y licitación. Sin embargo, una vez que se cierra un trato, se debe publicar un aviso de adjudicación de contrato dentro de los 90 días.
“La ley ya existía para permitir que los contratos se adjudicaran con extrema urgencia”, dijo Sharon Lamb, socia de McDermott Will & Emery. “Pero la prueba para ello se aplica caso por caso, y esta urgencia no debe ser de ninguna manera atribuible a la autoridad contratante. En cada caso, debe haber una justificación clara”.
Según el informe del Reino Unido de Transparencia Internacional, el 98,9 por ciento de los contratos relacionados con COVID-19 del Reino Unido (por valor) se adjudicaron sin ningún tipo de competencia, “muchos sin una justificación adecuada”.
El grupo está pidiendo al gobierno británico que devuelva inmediatamente todas las adquisiciones del sector público a la contratación abierta y competitiva por defecto.
En opinión de Lamb, la ley tal como está es lo suficientemente flexible como para adaptarse a las emergencias. Pero señala que los cambios propuestos por el gobierno del Reino Unido en su reciente libro verde Transformación de la contratación pública introducirán un grado aún mayor de libertad.
Por ejemplo, el gobierno ha propuesto nuevas bases para permitir adjudicaciones directas sin licitación cuando hay una crisis. Estas propuestas también permiten al ministro de la Oficina del Gabinete del Reino Unido declarar una crisis.
“Es difícil ser prescriptivo sobre lo que es y lo que no es urgente, porque por su naturaleza, las situaciones urgentes no se pueden prever”, dijo.
Ella pone a flote el ejemplo de un desastre “urgente” e inesperado.
“Esa urgencia no surgió por quedarse en las manos … entonces es factible que se aplique la excepción de urgencia”, dijo Lamb. “Pero lo más importante, este no es un principio general; siempre es un principio caso por caso. “
Transparencia Internacional también está pidiendo una auditoría urgente de los 73 contratos con una bandera roja de corrupción y recomienda que se cierre la vía rápida para los contratos de PPE si todavía está en funcionamiento. En términos más generales, busca una transparencia total sobre los nombres de las empresas que obtuvieron contratos a través de este canal o que hicieron referencias a través de él, para que el público pueda saber si se identificaron y abordaron conflictos de intereses.
Otro problema que señala el informe es que solo el 10 por ciento de los proveedores eran identificables por números de empresa en los datos de adquisiciones de COVID-19, información básica que permite una transparencia mucho mayor sobre los contratos. El grupo está pidiendo al gobierno del Reino Unido que implemente un conjunto de propuestas en su plan de reforma de adquisiciones, para requerir que esta información se ponga a disposición del público.
Entre las otras preguntas del grupo: una declaración formal del ministro al parlamento indicando dónde el gobierno del Reino Unido no ha cumplido con sus obligaciones legales de transparencia; cómo se están rectificando; y cómo se evitarán estos problemas en el futuro.
Si bien el grupo de la campaña da la bienvenida al libro verde de adquisiciones del gobierno, “no se puede utilizar para ocultar la urgente necesidad de transparencia y responsabilidad por las decisiones tomadas durante el último año”, dijo Bruce.
“Con más gasto en PPE que el presupuesto anual del Ministerio del Interior, el público tiene derecho a saber si su dinero se gastó de manera inteligente y adecuada”, agregó.
Laurenz Gehrke y Carlo Martuscelli contribuyeron con el reportaje
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