ATLANTA — El Dr. Dare Adewumi estaba encantado cuando lo contrataron para dirigir la práctica de neurocirugía en un hospital del área de Atlanta, cerca de donde creció. Pero dice que rápidamente enfrentó la discriminación racial que finalmente lo llevó a su despido y le impidió conseguir un trabajo permanente en otro lugar.
Sus abogados y otros defensores dicen que no está solo, que los médicos negros de todo el país comúnmente experimentan discriminación, que va desde microagresiones hasta acciones disciplinarias que amenazan su carrera. Los prejuicios, conscientes o no, pueden magnificarse en el entorno hospitalario ferozmente competitivo, dicen, y la representación insuficiente de los médicos negros puede disuadirlos de hablar.
“Muchos de nosotros estamos preocupados por las represalias, lo que sucede cuando dices algo”, dijo la Dra. Rachel Villanueva, presidenta de la Asociación Médica Nacional, que representa a los médicos negros. “Tenemos decenas de médicos que nos envían cartas sobre estos mismos prácticas discriminatorias todo el tiempo y buscando nuestra ayuda como asociación para combatir eso”.
Según la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses, los médicos negros representaron solo el 5% de los médicos activos en los EE. UU. en 2018, los datos más recientes disponibles. Solo las personas que se identifican como negras representan el 12,4% de la población total de EE. UU., según el censo de EE. UU. de 2020. Para el año académico 2021-2022, el 8,1 % de los estudiantes matriculados en facultades de medicina se identificaron solo como negros. La asociación de facultades de medicina y la Asociación Médica Nacional anunciaron en 2020 una iniciativa para abordar la escasez de hombres negros en medicina: representaban solo el 2,9 % de los estudiantes matriculados en 2019-2020.
La Asociación Médica Estadounidense, el grupo de médicos más grande e influyente del país, también está tratando de atraer a estudiantes negros a la medicina, trabajando con colegios y universidades históricamente negros y ayudando a obtener becas, dijo el presidente, el Dr. Gerald Harmon.
“Estamos tratando de poner nuestro dinero donde está nuestra boca en esto y nuestras acciones donde están nuestros pensamientos”, dijo, reconociendo que, entre otras cosas, la escasez de médicos negros contribuye a peores resultados de salud para los pacientes negros.
Algunos médicos negros que creen que han sido maltratados están hablando. Adewumi, de 39 años, presentó una demanda federal en septiembre contra Wellstar Medical Group y Wellstar Health Systems alegando discriminación laboral por motivos de raza.
“Si no les gusta, eso es una cosa, pero no se puede penalizar a alguien, de acuerdo con la ley, por motivos de raza”, dijo su abogado CK Hoffler. Y eso es exactamente lo que le pasó a Dare. Y eso es lo que muchos médicos afroamericanos altamente calificados, altamente capacitados y altamente acreditados están experimentando en este país”.
Adewumi dijo que algunas de sus decisiones quirúrgicas fueron cuestionadas y lo colocaron en un plan de revisión de desempeño, pasos que, según él, fueron un pretexto para expulsarlo. Dijo que tenía antecedentes impecables y que sus colegas blancos no enfrentaron un escrutinio similar.
“He trabajado muy duro, he hecho tanto para llegar a este nivel, y todo lo que realmente quería hacer era ayudar a las personas enfermas”, dijo. “Y aquí estaba, me quitaron esto sin otra razón que el color de mi piel”.
William Hill, abogado de Wellstar, dijo que el caso está sellado, por lo que no puede hablar sobre detalles.
“Wellstar no discrimina. El Dr. Adewumi no ha sido objeto de discriminación o trato injusto. La atención y la seguridad del paciente son las principales prioridades de Wellstar”, escribió Hill en un correo electrónico, y señaló que presentaron una moción para desestimar la demanda.
La Dra. Stella Safo, especialista en VIH, se encuentra entre un grupo de empleados anteriores y actuales del Instituto Arnhold para la Salud Global en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York que en abril de 2019 presentaron una demanda alegando discriminación por sexo, edad y raza. Algunos reclamos han sido desestimados, pero otros están avanzando. Las afirmaciones de Safo se centran en la supuesta discriminación de género, pero dijo que, como mujer negra, la discriminación racial y de género están entrelazadas. Desde que presentó la demanda, ha escuchado de muchas personas con historias similares.
Las acusaciones de Adewumi no la sorprenden: “Es por lo que muchos de nosotros hemos pasado directamente”, dijo.
Hablar ha sido “terrible”, dijo Safo, y agregó que arriesgó su carrera y perdió amistades. Pero se siente reivindicada por los cambios: el año pasado, el Concejo Municipal de Nueva York aprobó una legislación para crear una junta asesora para examinar la discriminación racial y de género en los hospitales.
Un juez selló la demanda de Adewumi y algunas presentaciones en el caso a pedido de Wellstar, que citó información confidencial. El siguiente relato de lo sucedido proviene de una entrevista con Adewumi y una denuncia que presentó ante la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, que en julio le concedió permiso para demandar.
Adewumi se incorporó en marzo de 2018 para dirigir los servicios de neurocirugía en el Hospital Wellstar Cobb en Austell, Georgia. El hospital no había tenido un neurocirujano durante una década y derivó a los pacientes a otros lugares, incluido el Hospital Wellstar Kennestone, donde trabajaba el supervisor de Adewumi.
A medida que su práctica comenzó a florecer, Adewumi sintió que su supervisor lo estaba atacando “con la intención de socavar mi habilidad como médico y sacarme del grupo”, dice la denuncia de la EEOC.
En noviembre de 2018, Adewumi comenzó a recibir “cartas de consulta” sobre las cirugías que había realizado. Estas cartas anónimas pueden ser enviadas por cualquier miembro del personal médico o desencadenadas por una queja del paciente. Son revisadas por el comité ejecutivo médico del hospital. .
Al principio, dijo Adewumi, no sabía qué eran las cartas, ya que nunca había recibido nada similar. Pero en ocho meses, había recibido 15, todos menos uno presentado por colegas.
Las revisiones independientes separadas solicitadas por el hospital y por los abogados de Adewumi encontraron que las preocupaciones surgieron de las diferencias de opinión sobre el enfoque o la técnica quirúrgica, no los estándares de atención al paciente o la seguridad, según la demanda de la EEOC.
En contraste, dijo Adewumi, está al tanto de al menos dos casos en los que colegas blancos realizaron cirugías innecesarias o dejaron a un paciente desfigurado. No cree que hayan recibido cartas de consulta o que hayan sido sancionados de ninguna manera.
Después de intentar sin éxito arreglar la relación con su supervisor, Adewumi dijo que subió la cadena para plantear inquietudes y un ejecutivo del sistema hospitalario sugirió que sería mejor que renunciara. Asombrado por la sugerencia, Adewumi se negó a renunciar.
Wellstar luego propuso un “plan de acción”. No pretendía ser punitivo, pero le ayudaría a “integrarse mejor” en el grupo principal de neurocirujanos del Hospital Wellstar Kennestone, le dijeron.
Varios médicos negros en Georgia y otros lugares que hablaron con Noticias dijeron que la jerarquía y la competencia en los hospitales, donde los cirujanos son evaluados y compensados en función de la productividad, pueden llevar a que las personas sean atacadas si no les agradan o las perciben como amenazas profesionales. El sesgo racial puede agravar eso, dijeron.
Adewumi sospecha que eso es lo que le pasó. Antes de llegar a Wellstar, había realizado dos becas en tumores cerebrales y de columna, aprendiendo técnicas difíciles que otros dentro del grupo de neurocirugía no podían hacer. Además, su presencia en Wellstar Cobb significó que las cirugías lucrativas ya no se remitieran a sus colegas de Wellstar Kennestone.
Durante una reunión de verificación del plan de acción en agosto de 2019, los líderes del comité ejecutivo médico aplaudieron el progreso de Adewumi. Dos meses después, el 8 de octubre, fue despedido “sin causa”. Le aseguraron que no había hecho “nada malo”, que lo despedirían porque “ciertas relaciones no se fomentaron”.
Su despido entró en vigencia al final de un período de aviso de 180 días, en abril de 2020, pero mientras tanto no se le exigió ni se le permitió trabajar en el hospital. Eso significaba que no podía cumplir con un requisito de “tutoría” de seis semanas, lo que dejaba incompleto su plan de acción.
En marzo de 2020, cuando el coronavirus comenzó a afectar a los hospitales, envió un correo electrónico a los administradores de Wellstar ofreciéndoles regresar temporalmente en cualquier capacidad para ayudar. Pensó que el hospital podría necesitar manos adicionales y podría permitirle completar su plan de acción y resolver su situación sin demandar. Pero Wellstar se negó.
Con su plan de acción incompleto, el hospital se negó a darle una “carta de buena reputación”, dejándolo incapaz de encontrar un hospital que lo acredite, lo que significa que no puede trabajar como neurocirujano.
“Lo han arrinconado y bloqueado, efectivamente”, dijo Hoffler. “No haces esto por casualidad, por error. Esto es intencional y deliberado y es por eso que tenemos una demanda pendiente”.