“El incidente antisemita más grave en la historia de Estados Unidos”, como lo describe el historiador Edward S. Shapiro, tuvo lugar precisamente hace 30 años cuando una turba se apoderó de las calles de Crown Heights, un vecindario en Brooklyn, Nueva York. Los alborotadores mataron a un judío ortodoxo. y vencer a docenas. Miles se vieron obligados a esconderse mientras las ventanas se rompían, la policía observaba y el alcalde David Dinkins se mantenía al margen. Los miembros de la multitud gritaron “Hitler debería haber terminado el trabajo” y “Muerte a los judíos”. Sin embargo, entonces como ahora, muchos liberales dudaron en emitir un juicio.
La población judía ortodoxa de Lubavitch ha estado creciendo en Crown Heights desde 1940, pero el vecindario que lo rodea ha cambiado. En 1960, Crown Heights era 71% blanca y 27% negra. Para 1970, los números habían cambiado. En 1990 era alrededor del 80% de negros, incluida una gran población caribeña-estadounidense.
Lo que sucedió no es ningún misterio. Como escribió Jimmy Breslin en 1993, “en todo Estados Unidos, dondequiera que se asiente un gran grupo de negros, todos los blancos a la vista huyen”. Irlandeses, italianos y otros judíos abandonaron Crown Heights. Pero “los Lubavitchers no corren”, escribió Breslin. “Estas personas con sombreros y barbas son mejores que cualquier otro blanco porque se quedaron y todos los demás corrieron”. Puede que no hubieran marchado por los derechos civiles en Selma, Alabama, pero tampoco se fueron a los suburbios.
La noche del lunes 19 de agosto de 1991, el Rebe de Lubavitcher regresaba a casa de una visita a un cementerio. El tercer y último automóvil de su caravana, conducido por Yosef Lifsh, se había quedado atrás y aceleró para alcanzarlo. Ya sea con un semáforo en rojo o con uno amarillo, su automóvil chocó con otro en una intersección de Crown Heights. Se desvió hacia la acera y golpeó a los primos de 7 años, Gavin y Angela Cato. Gavin murió, Angela resultó gravemente herida.
El Sr. Lifsh salió e intentó ayudar, pero una multitud comenzó a golpearlo a él y a sus pasajeros. La policía cercana luchó por controlar la situación hasta que llegaron dos ambulancias, una de Hatzalah, una organización judía ortodoxa voluntaria, y otra de la ciudad. Pensando rápidamente, los oficiales ordenaron a Hatzalah que se llevara a los Lubavitchers heridos, mientras que los médicos de la ciudad atendían a los niños. Eso lanzó el rumor de que el servicio de ambulancias judío se había preocupado solo por los judíos y dejó a Gavin Cato morir.
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