La ola de calor que asoló Sevilla, España, a finales de julio se caracterizó no solo por sus temperaturas, que superaron los ciento diez grados, sino por ser la primera ola de calor que tuvo un nombre: Zoe. En junio, la ciudad puso en marcha un sistema similar al utilizado para los huracanes. Cada ola de calor recibirá una clasificación de intensidad y un nombre, en orden alfabético inverso. Los siguientes serán Yago, Xenia, Wenceslao y Vega.
El sistema de nombres de huracanes del Océano Atlántico existe desde 1953. Los nombres se ordenan alfabéticamente, omitiendo las letras “difíciles” “Q”, “U”, “X”, “Y” y “Z”. Durante los primeros veinticinco años, los huracanes y las tormentas tropicales recibieron exclusivamente nombres femeninos. En parte, esto continuó con la tradición de que los marineros nombraran a los barcos con el género mayormente ausente en ellos. En 1979, los nombres comenzaron a alternar entre masculino y femenino. En la temporada de huracanes de 2022, conoceremos a Alex y luego a Bonnie, y finalmente a Gaston y Hermione, y, si llegamos a una tormenta número veintiuno, tendrá el reconfortante nombre de la vieja escuela de Walter.
Debido al aumento de las temperaturas de los océanos, se prevé que los huracanes se vuelvan más intensos en promedio. En 2006, el Centro Nacional de Huracanes incorporó cuatro especialistas, ampliando su equipo de pronóstico de seis a diez. Daniel Brown, especialista sénior en huracanes del NHC, con sede en Miami, ha estado trabajando en los pronósticos de huracanes desde 1993, un año después de que el huracán Andrew devastara el sur de Florida; fue su primer trabajo fuera de la escuela. “De 2017 a 2021, hemos tenido más huracanes de categoría 4 y 5 que tocaron tierra en EE. UU. que los que tuvimos de 1963 a 2016”, me dijo. Tanto en 2005 como en 2020, el número de huracanes y tormentas tropicales superó la lista prevista de veintiún nombres. No. 22 en adelante recibieron el nombre de letras del alfabeto griego. La temporada 2020 terminó con el huracán Iota.
Para los huracanes en el Océano Atlántico, solo hay seis listas de nombres. La lista del año pasado se usó hace seis años, y seis años antes de eso, hasta 1979. Pero de vez en cuando, después de una tormenta particularmente mortal o costosa, se retira un nombre. Brian McNoldy, meteorólogo de la Universidad de Miami, explicó que “no existe una ciencia precisa” para nombrar emérito a una tormenta. “No es como si hubiera una cantidad de muertes, por ejemplo, después de las cuales se retira un nombre”, dijo. “Es más una sensación subjetiva de ‘Esa fue una tormenta muy mala’. En la reunión anual del Comité de Huracanes de la Asociación Regional IV de la Organización Meteorológica Mundial, que forma parte de las Naciones Unidas, los representantes de cualquiera de los países involucrados pueden proponer retirar un nombre de tormenta. Luego sigue la discusión; finalmente una votación; el nombre entonces está, o no, retirado. En 2021, Ida se jubiló, reemplazada por Imani, elegida en un proceso similar. (Los nombres que no se eligen no se comparten con personas ajenas, ya que los meteorólogos sienten que ya hay un escrutinio suficiente de los nombres de los huracanes).
El uso del alfabeto griego se retiró después de 2020. No tenía sentido “retirar” una letra. Pero, así como no querrías tener otro huracán memorable llamado Katrina, tampoco querrías tener que aclarar a qué iota te refieres, si ambos fueran realmente duros.
Brown explicó que el NHC está tratando de que la gente entienda que algunas de las tormentas más intensas pasan por lo que se llama un fortalecimiento rápido: “De las tormentas recientes en los Estados Unidos con vientos de más de ciento cincuenta millas por hora al tocar tierra, todas pero una de ellas fueron tormentas tropicales”, no lo suficientemente fuertes como para ser clasificadas como huracanes, “menos de tres días antes”. Ese cambio rápido en la “personalidad” de la tormenta hace que hacer que la gente se prepare sea un desafío.
Pero los nombres también pueden afectar la forma en que las personas se preparan para las tormentas. Un estudio de 2014 analizó sesenta y dos años de registros de mortalidad asociada con huracanes. Los huracanes dama causaron significativamente más muertes que los caballeros. El estudio también incluyó experimentos en los que se pidió a los participantes que clasificaran el riesgo de un huracán después de mostrarles un mapa y leer una descripción de la incertidumbre sobre la intensidad futura del huracán. Se consideró que el huracán Alexander era más amenazante que el huracán Alexandra, Victor más que Victoria, Christopher más que Christina. Los huracanes sin nombre se clasificaron casi tan peligrosos como los huracanes femeninos. El estudio concluyó con la sugerencia de que “una tormenta que lleva el nombre de una flor puede parecer menos amenazante que una que lleva el nombre de una rapaz”. El estudio recibió una buena cantidad de críticas: por ejemplo, dado que solo se usaban nombres femeninos antes de 1979, y la predicción y la preparación eran casi con certeza más pobres en el pasado, los resultados del análisis de archivo podrían no ser confiables.
Hay otras curiosidades en los anales de los nombres de los huracanes. McNoldy, por diversión, miró más de cerca y descubrió que los que comenzaban con la letra “I” tenían más probabilidades de haberse jubilado. Hemos retirado a Ida, Igor, Ike, Inez, Ingrid, Ione, Irene, Iris, Irma, Isabel, Isidore e Ivan. “Realmente no hay una gran razón por la que debería ser así”, dijo, y señaló que las letras cercanas no tienen tantos jubilados. “’C’ y ‘F’ tienen más después de ‘I’. Luego ‘D’ y ‘A’. Eso está bastante disperso”. Le pregunté si tenía una teoría. Hizo una pausa y luego respondió como un científico: “Tal vez un aspecto es que solo tenemos noventa y cuatro nombres retirados. Son sólo setenta años más o menos. Si tuviéramos trescientos cincuenta años de historia. . . por ahora, hay demasiado ruido en el sistema”.
Otras partes del mundo tienen sus propios sistemas de denominación y usan nombres que son familiares para las personas de esa parte del mundo. En el Pacífico Norte Central, se rotan cuatro listas, con nombres que incluyen Aka, Neki y Unala. En el Pacífico Norte Occidental y el Mar de China Meridional, cada país afectado en el área contribuye con un nombre. Micronesia agregó Mitag a la lista; Filipinas agregó Ragasa.
La etimología de “huracán” en sí es considerablemente más augusta que los nombres de los vecinos de al lado de los huracanes individuales. En la tradición de los taínos, que eran nativos del Caribe, la tierra, el cielo y las estrellas fueron creados por la diosa Atabei. Ella tenía dos hijos. Uno creó el sol, la luna, las plantas y los animales. El otro, celoso de las creaciones de su hermano, comenzó a destruirlas con un poderoso viento. El celoso hermano adoptó el nombre de Jurakan. (La historia en cierto modo se parece a la de Caín y Abel.) Las representaciones del dios muestran un rostro con dos brazos que emergen de la cabeza en diferentes curvas, formando una “S”, lo que sugiere que los taínos ya sabían lo que la civilización occidental solo conocía. supuso a mediados del siglo XIX—que los vientos huracanados giran.
“Kamikaze” es una palabra impresionante: significa un viento que es divino. En el Japón medieval, el término “kamikaze” se usaba para referirse a los tifones. (Los huracanes y los tifones son equivalentes en todos los sentidos excepto en la geografía: los huracanes son criaturas de las aguas cálidas al este de la línea de cambio de fecha internacional, y los tifones son el mismo fenómeno meteorológico en las aguas cálidas al oeste. Debido a que las aguas del Pacífico nororiental son tan vastas, los tifones tienden a ser más fuertes). La idea de que un tifón era un viento divino surgió en el siglo XIII, después de dos tormentas extrañamente sincronizadas. En octubre de 1274, Kublai Khan, junto con unas cuarenta mil tropas de navegación, se preparó para invadir Japón, que fue superado en número y armamento; luego golpeó un tifón, ahogando a un tercio de los invasores. Siete años después, Khan regresó, esta vez con ciento cuarenta mil hombres; nuevamente, un tifón decidió el resultado a favor de los japoneses. El Khan logró salir a salvo, pero los restos de los barcos que transportaban a decenas de miles de hombres todavía se encuentran en el fondo del mar hoy. Lo que el Khan llamó a ese ciclón tropical es, hasta donde yo sé, perdido para nosotros. ♦