Tl mundo cada vez más cálido puede ser un lugar hospitalario para las garrapatas de patas negras, que transmiten la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Prosperan en temperaturas de 7,2 ºC (45 ºF) o superiores y con una humedad del 82 % o superior (cuanto más cálido y húmedo, mejor). A medida que el cambio climático hornea constantemente el planeta, con inviernos más cortos y suaves y veranos y primaveras más largos y calurosos, la variedad de lugares con esas condiciones está creciendo.
Sin embargo, el cambio climático en realidad está haciendo que algunas partes del mundo menos hospitalario con las garrapatas. El clima extremo provoca sequías (lo que hace que las garrapatas se sequen y mueran), así como la falta de una cubierta de nieve (que la especie necesita para proporcionar aislamiento mientras pasan el invierno enterradas bajo la cubierta de hojas).
¿Es el cambio climático un beneficio neto o una pérdida para las garrapatas en su afán por darse un festín con los humanos (ya veces infectarlos con la enfermedad de Lyme y otras enfermedades)? La respuesta es más complicada de lo que sugeriría la simple fórmula de “calor es igual a garrapatas es igual a enfermedad”.
Es cierto que las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme, que afecta a más de 475 000 estadounidenses cada año, están ampliando su área de distribución geográfica y el cambio climático es una de las razones. “Estamos observando que la garrapata se está moviendo más hacia Canadá, y las temperaturas más altas parecen ser un factor clave”, dice el Dr. Vishnu Laalitha Surapaneni, profesor asistente de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. “También vemos casos de enfermedad de Lyme en Noruega, así como en el Ártico”. El clima más cálido significa que las garrapatas emergen antes y se quedan más tiempo, lo que contribuye a la propagación de la enfermedad de Lyme en el proceso.
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“Me he ocupado de personas que tienen casos a principios de mayo, que es demasiado pronto”, dice Surapaneni. “Y mis colegas han visto casos hasta diciembre. Así que creo que la conciencia pública de cuándo hay la enfermedad de Lyme ahora es muy importante”.
“El otoño es su temporada alta”, dice Thomas Mather, profesor de salud pública en la Universidad de Rhode Island y director del Centro de recursos Tick Encounter de la escuela. “Salen especialmente alrededor de octubre y noviembre y solo comienzan a disminuir alrededor del Día de Acción de Gracias”.
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Algunas partes del propio estado de Mather solían ser demasiado frías para que las garrapatas disfrutaran de una temporada tan robusta, pero ya no. “En la década de 1990, la garrapata de patas negras se encontraba con bastante facilidad en la parte sur de Rhode Island, pero no en la parte norte”, dice. “Y durante la década siguiente, también vimos que se extendía hacia el norte”.
Sin embargo, esa expansión de las garrapatas en algunas partes de los EE. UU. se enfrenta a una mortandad en otras. Las garrapatas de patas negras pueden ser conocidas principalmente como una especie del noreste, pero en realidad también pueblan el sur, las llanuras y la cordillera occidental. Todas esas regiones han luchado contra la sequía en los últimos años y, por lo tanto, todas son menos habitables para las garrapatas de lo que alguna vez fueron.
“La humedad evita la desecación, y eso explica por qué la garrapata lucha en el extremo occidental”, dice Rebecca Eisen, bióloga investigadora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. “Cuando llegas a las llanuras, también es mucho más árido y la garrapata luchará por sobrevivir”.
California, que ha sido azotada por alternancia de olas de calor, sequías e inundaciones relacionadas con el cambio climático, en realidad tiene que agradecer todo ese castigo por su relativa falta de garrapatas de la enfermedad de Lyme. “No se puede decir simplemente que las temperaturas anuales se están calentando [in California] por lo que deberíamos ver un aumento en las garrapatas”, dice Dan Salkeld, ecologista de enfermedades de la Universidad Estatal de Colorado. “Es posible que tenga un invierno largo y húmedo, y verá muchas garrapatas adultas felices y persistentes, pero luego tiene una ola de calor o una sequía abrupta o incendios forestales, y eso reduce la abundancia de garrapatas. Todas estas cosas están funcionando en conjunto”.
Además, las garrapatas de patas negras son una especie más frágil de lo que parece. Ese rango de humedad del 82% es más que una mera preferencia: es imprescindible, al menos cuando la especie está en su etapa ninfal joven. “Uno de mis estudiantes de doctorado determinó en el laboratorio que una ninfa de garrapata de patas negras solo podía sobrevivir ocho horas con menos del 82 % de humedad”, dice Mather. “Después de eso, comienzan a morir. Incluso si los devuelves a la humedad, es como una planta que ha llegado a su punto de marchitez. Simplemente no pueden recuperarse”.
Más que las propias garrapatas, la propagación del venado de cola blanca puede ser la causa del avance hacia el noreste de las garrapatas portadoras de Lyme. Las garrapatas, dice Surapaneni, dependen del venado para “alimentarse y transportarse”.
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En el siglo XIX, la deforestación a gran escala para obtener madera y la caza de ciervos para alimentarse contribuyeron al colapso de las poblaciones de ciervos en el noreste, explica Mather. “Había vastos paisajes de espacios abiertos que no podías imaginar ahora, y no había ningún lugar para que los ciervos se escondieran”, dice. “Luego hubo un gran cambio que comenzó en la década de 1920, donde comenzamos a ver la reforestación de estos lugares cortados, y eso continuó hasta la década de 1970”. La población de ciervos se recuperó y los resultados fueron evidentes de inmediato. “Fue justo entonces que la gente comenzó a contraer la enfermedad de Lyme en Lyme, Connecticut”.
En toda su área de distribución, muchos ciervos han perdido el miedo tanto a los humanos como al entorno construido, con céspedes y jardines invadidos regularmente por una especie que alguna vez fue conocida por su timidez. “El ciervo es el huésped clave de la garrapata”, dice Mather. “Y para ellos, el entorno artificial es como una mezcla heterogénea”.
Otro hospedador de garrapatas que está proliferando, esta vez debido a la deforestación, es el ratón de patas blancas. Cuando se cortan porciones de bosque para construir viviendas o carreteras, los ecosistemas se fracturan. Eso elimina a los depredadores que de otro modo se alimentarían del ratón. “Tienes solo estas franjas de bosque, y eso ha resultado en un auge para los ratones”, dice Surapaneni.
Para los humanos, las implicaciones de todo esto son las que han sido durante mucho tiempo: si vives en un área donde es probable que haya garrapatas, ten cuidado. “Asegúrate de tener los pantalones metidos dentro de los calcetines cuando salgas a caminar por los árboles o las áreas boscosas”, dice Surapaneni. “Use repelente de insectos; Controle usted mismo y también a sus perros u otras mascotas en busca de garrapatas porque pueden recogerlas cuando salen. Y después de salir, dúchate y asegúrate de quitarte las garrapatas porque necesitan adherirse a ti durante un par de días antes de que comiencen a propagar la enfermedad”.
Estar alerta a los síntomas de la enfermedad de Lyme (fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y articulares, ganglios linfáticos inflamados y una erupción característica, que puede parecerse a una diana) sigue siendo importante si las medidas preventivas no funcionan. Recibir tratamiento, generalmente con un ciclo de antibióticos de dos a cuatro semanas, también es vital.
Si bien el cambio climático puede estar propagando garrapatas en algunos lugares y reprimiéndolas en otros, no hay duda de que la enfermedad llegó para quedarse. “Es importante”, dice Surapaneni, “que el público sea educado y que los departamentos de salud pública que tal vez nunca hayan visto un caso de Lyme en su área también lo sean”.
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