LOS ANGELES — El número de residentes sin hogar contados en el condado de Los Ángeles volvió a aumentar, pero a un ritmo mucho más lento que en años anteriores, según cifras publicadas el jueves que muestran que más personas abandonaron las calles en busca de refugios.
El conteo requerido por el gobierno federal realizado a fines de febrero encontró que 69,144 personas no tenían hogar en una noche determinada en el condado de Los Ángeles, un aumento del 4.1% desde 2020. Alrededor de 42,000 estaban dentro de la ciudad de Los Ángeles, donde la frustración pública ha aumentado a medida que proliferan las tiendas de campaña en las aceras y en parques y otros lugares.
En comparación, el condado experimentó un aumento del 25,9% en la población de personas sin hogar entre 2018 y 2020, dijo Kristina Dixon, codirectora ejecutiva interina de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, o LAHSA.
“Si bien es demasiado pronto para saber qué significarán los resultados del conteo de este año a largo plazo, los números sugieren que hubo un aplanamiento de la curva o que el aumento porcentual de personas sin hogar se está reduciendo”, dijo Dixon.
Sin embargo, también podría reflejar el impacto de un aumento invernal de COVID-19 que dificultó contar a los residentes sin hogar, especialmente a los jóvenes y las familias, dijo Dixon.
El condado de Los Ángeles es el más poblado del país, con unos 10 millones de habitantes. Más de 1 de cada 5 de todas las personas sin hogar en los EE. UU. viven en el condado, según el último recuento federal que encontró 326,000 personas sin hogar en todo el país.
La crisis es más evidente en el centro de Los Ángeles, donde miles de personas viven en chabolas improvisadas que se alinean en cuadras enteras en el notorio barrio conocido como Skid Row. Las carpas aparecen regularmente en el pavimento y los parques fuera del Ayuntamiento y la falta de vivienda es un problema importante en la carrera por la alcaldía. Los campamentos también se encuentran cada vez más en áreas suburbanas y debajo de pasos elevados de autopistas.
Los voluntarios de LAHSA se desplegaron por todo el condado en febrero para el componente principal del esfuerzo, el conteo de calles sin protección. El llamado recuento puntual se llevó a cabo durante tres días, pero los resultados no se publicaron hasta que fueron validados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU., o HUD.
Entre otros hallazgos, casi la mitad de las personas sin hogar en el conteo se identificaron como latinos, lo cual está en línea con la población hispana general del condado, mientras que el 39.5% reportó enfermedades mentales graves o abuso de sustancias, que fue más bajo que el promedio nacional, dijo Dixon.
El Congreso requiere las cuentas cada dos años y usa la información para distribuir recursos para servicios para personas sin hogar. Sin embargo, HUD otorgó una exención para el conteo en 2021 debido al brote de coronavirus y mantuvo la financiación federal.
California tiene aproximadamente 161,000 residentes sin hogar, la mayor cantidad en los EE. UU. El gobernador demócrata Gavin Newsom, que enfrenta una oposición simbólica mientras se postula para la reelección este año, ha presupuestado sumas récord para combatir la falta de vivienda que invade todas las ciudades principales del estado y muchas comunidades más pequeñas como bien.
Se espera que Newsom firme un proyecto de ley que establecerá un controvertido programa judicial de California para guiar a las personas sin hogar con trastornos mentales graves al tratamiento. Los legisladores dieron la aprobación final a la medida el mes pasado, a pesar de las objeciones de los defensores de las libertades civiles que temen que se utilice para obligar a los residentes sin vivienda a recibir cuidados que no desean.
El condado y la ciudad de Los Ángeles han gastado decenas de millones de dólares en programas federales para proporcionar refugios y viviendas permanentes a la población sin hogar. Molly Rysman, codirectora interina de LAHSA, dijo que el trabajo ha valido la pena, pero reconoció que los residentes podrían no creerlo cuando vean las tiendas de campaña hundidas, los vehículos recreativos oxidados y los refugios improvisados que se han convertido en lugares familiares desde Hollywood hasta el Valle de San Fernando.
“Las calles todavía se ven bastante mal”, dijo Rysman. Parte de la razón, dijo, fue que se permitió que los campamentos para personas sin hogar permanecieran durante la pandemia para que los residentes pudieran refugiarse en el lugar, y las personas que vivían allí también acumularon más artículos. Pero el El recuento encontró que había menos personas viviendo en cada tienda de campaña o RV que antes de la pandemia.
El resultado, dijo Rysman, es una “pequeña desconexión” entre la cantidad de personas contadas y la cantidad de campamentos que llenan los vecindarios.
Los funcionarios de LAHSA dijeron que los fondos adicionales y los esfuerzos para albergar a las personas fueron efectivos, con más de 86,000 realojados en los últimos cuatro años. Programas como Project Homekey, que trasladó a las personas de las calles a hoteles reconvertidos, han aumentado la cantidad de camas de refugio disponibles en un 70 % entre 2019 y 2022, según Dixon.
Pero el condado sufre una escasez drástica de viviendas asequibles que exacerba el problema, dijo.
Además, dicen los defensores, los programas gubernamentales que ofrecieron protección a los inquilinos, asistencia financiera e inversiones para viviendas y servicios durante la pandemia están terminando o terminarán pronto, lo que podría llevar a más personas a la calle.
David Smith, director de litigios en el Inner City Law Center sin fines de lucro que se enfoca en problemas de vivienda, dijo que si Los Ángeles no hace permanentes las reglas temporales de indulgencia de alquiler y las protecciones de desalojo, la ciudad podría ver otra “ola de personas sin hogar”.
“Las protecciones contra los desalojos desaparecerán, pero aún tiene esta enorme deuda de alquiler que tendrá que pagar en el futuro”, dijo Smith. “Mucha, mucha gente de repente va a estar lista para ser desalojada”.
Rysman dijo que la ciudad y el condado de Los Ángeles también necesitan expandir los servicios de apoyo y la vivienda permanente para las personas sin hogar.
“El factor más importante que genera la falta de vivienda es que la vivienda es inasequible para casi todos”, dijo Rysman. “Para solucionar esto, debemos aumentar nuestra oferta de viviendas en todo el condado agregando más de 800,000 unidades en los próximos ocho años”.
Ella dijo que esa cifra era el objetivo incluido en el plan Regional de Evaluación de Necesidades de Vivienda, un programa periódico de crecimiento de viviendas requerido por la ley estatal.
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El periodista de Associated Press Robert Jablon en Los Ángeles contribuyó a este despacho.