A medida que la búsqueda de vida en Marte se intensifica con Perseverance, Curiosity y el rover Zhurong de China en busca de signos de vida bacteriana antigua, un nuevo estudio indica que tendrán que trabajar más duro y profundizar más. Los experimentos de laboratorio han revelado que los rovers tendrán que cavar al menos 6,6 pies para encontrar posibles señales.
Los científicos sospechan que la radiación del espacio podría haber degradado moléculas pequeñas como los aminoácidos con relativa rapidez en la superficie. Encontrar aminoácidos en Marte puede considerarse un signo potencial de vida marciana antigua porque los aminoácidos pueden ser creados por la vida y son ampliamente utilizados por la vida en la Tierra para construir proteínas.
“Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas de la superficie marciana y el regolito a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Las misiones actuales del rover de Marte profundizan hasta aproximadamente dos pulgadas. A esas profundidades, se necesitarían solo 20 millones de años para destruir completamente los aminoácidos. La adición de percloratos y agua aumenta aún más la tasa de destrucción de aminoácidos”, dijo en un comunicado Alexander Pavlov, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt.
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El resultado sugiere una nueva estrategia de búsqueda para misiones que se limitan al muestreo a poca profundidad.
Al igual que la espesa atmósfera de la Tierra y el campo magnético global que protege la superficie de la mayoría de los rayos cósmicos, Marte también tenía estas características, pero perdió esta protección a medida que envejecía. Sin embargo, hay evidencia de que hace miles de millones de años, el agua líquida persistió en la superficie del Planeta Rojo.
Los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han encontrado materia orgánica en Marte. (Imagen de archivo)
Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos están buscando pruebas de la antigua vida marciana examinando las rocas de Marte en busca de moléculas orgánicas como los aminoácidos.
El equipo mezcló varios tipos de aminoácidos en sílice, sílice hidratada o sílice y perclorato para simular las condiciones del suelo marciano y selló las muestras en tubos de ensayo en condiciones de vacío para simular el aire marciano. Algunas muestras se mantuvieron a temperatura ambiente, aproximadamente lo más caliente que jamás haya estado en la superficie de Marte, mientras que otras se enfriaron a menos 67 grados Fahrenheit.
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Las muestras fueron atacadas con varios niveles de radiación gamma similar a la que habría experimentado Marte durante 80 millones de años de exposición. Este experimento es el primero en mezclar aminoácidos con suelo marciano simulado.
Si bien aún no se han encontrado aminoácidos en Marte, se han encontrado en meteoritos, incluidos los de Marte.
Los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han encontrado materia orgánica en Marte; sin embargo, no es un signo concluyente de vida ya que podría haber sido creado por química no biológica.
Los resultados del experimento implican que es probable que el material orgánico observado por estos rovers haya sido alterado con el tiempo por la radiación y, por lo tanto, no como cuando se formó.
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