HALIFAX – Es un gran problema: cómo mantener a flote un paseo en barco en Bay Bulls, NL, sin turistas.
En un buen año, O’Brien’s Whale and Bird Tours llenaría un bote estilo Cape Islander para 100 pasajeros varias veces al día para un espectáculo de ballenas jorobadas, frailecillos e imponentes icebergs.
Pero con algunas de las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia más severas en el país, los operadores turísticos de la costa este han tenido que reajustar sus operaciones o arriesgarse a hundirse.
Las prohibiciones de viaje han tenido un impacto profundo en la industria del turismo del Atlántico canadiense, un importante impulsor económico que normalmente respalda a 9,600 empresas, 57,000 empleos y $ 5 mil millones en producto interno bruto en toda la región cada año.
La pandemia dejó muchos barcos turísticos inactivos, cruceros atracados, hoteles vacíos y autobuses estacionados. Algunas empresas se han hundido; otros han optado por permanecer cerrados. Muchas operaciones reducidas, sobreviviendo con subsidios gubernamentales y turismo local dentro de la burbuja atlántica.
Las cuatro provincias más orientales de Canadá crearon el pacto de viaje regional para permitir que los residentes se muevan libremente a través de las fronteras provinciales mientras se impone una cuarentena de dos semanas a los viajeros entrantes. Al acuerdo se le atribuye haber mantenido bajos los casos de COVID-19 en la región y alentar el turismo regional.
La burbuja ayudó a mantener a flote a operadores como O’Brien. Pero con el número de visitantes aún reducido significativamente, la compañía de excursiones en barco se asoció con Puffin and Whale Watch de su rival Gatherall’s Puffin and Whale Watch para compartir lo poco que quedaba del mercado de excursiones en barco de la aldea.
“Hay muchos costos iniciales y una buena cantidad de personal involucrado, por lo que decidimos fusionar nuestras empresas el año pasado”, dice el copropietario y capitán de O’Brien’s Whale and Bird Tours, Joe O’Brien. “Nos quedaremos con eso este verano”.
A pesar del plan de Terranova y Labrador de reabrir sus fronteras a los viajeros del resto de Canadá a partir del 1 de julio, O’Brien dice que espera un regreso silencioso para la temporada 2021.
“Ontario es nuestro mayor cliente, por lo que el hecho de que las fronteras se estén abriendo es algo fantástico”, dice. “Ya hemos recibido algunas llamadas de empresas de autocares. Pero esperamos una puesta en marcha lenta y gradual”.
Dadas las continuas restricciones, muchas empresas turísticas se están preparando para una temporada suave. A algunos les preocupa que pueda ser peor que el año pasado, ya que la tercera ola de COVID-19 pone en peligro los planes de reapertura.
“Se ve terrible de nuevo este verano”, dice George Campbell, propietario del Museo Anne of Green Gables en Park Corner, PEI. “Podría ser incluso peor que el año pasado porque aún no estamos seguros de la apertura de la burbuja”.
El museo, dentro de una casa construida en 1872 por familiares de la autora Lucy Maud Montgomery, atrae a visitantes de todo el mundo, especialmente Japón, Nueva Inglaterra y el resto de Canadá, dice.
“Ninguno de ellos estuvo aquí el año pasado, y no parece que vayan a venir este año”, dice Campbell. “Solo tenemos que esperar que el gobierno siga apoyándonos para que no nos arruinemos”.
El gobierno federal ha proporcionado a las empresas subsidios y apoyo para el cierre, pero se espera que esas medidas comiencen a eliminarse el próximo mes antes de ser eliminadas en septiembre. Los gobiernos provinciales también se han intensificado con algunos reembolsos y subvenciones para ayudar al sector.
Mientras tanto, a pesar de las tasas de vacunación en constante aumento, los planes de reapertura se han retrasado en medio de las preocupaciones sobre las variantes de COVID-19.
La falta de un plan claro de reapertura en algunas provincias significa que los operadores turísticos podrían perderse gran parte de la temporada de verano, un puñado de meses que podrían hacer o deshacer algunos negocios, dicen los expertos de la industria.
En Nueva Escocia, por ejemplo, el plan de reapertura de cinco fases de la provincia no contiene fechas límite, lo que dificulta que las personas planifiquen con anticipación.
“La gente está empezando a reservar sus vacaciones de verano ahora y si hay incertidumbre en Nueva Escocia, estaremos muertos en el agua”, dice David Clark, gerente general del Atlantica Hotel Halifax y ex presidente de la Asociación de Hoteles de Nueva Escocia.
“Estamos en un patrón de espera”, dice. “Solo necesitamos esa oportunidad para abrir las puertas”.
Al lado, en New Brunswick, el gobierno provincial ha extendido el programa Explore NB Travel Incentive, que ofrece un reembolso del 20 por ciento en los gastos elegibles de hasta $ 1,000 para aquellos que se quedan una noche en la provincia hasta finales de octubre. A la rebaja, que se introdujo por primera vez el año pasado para los residentes de New Brunswick que se hospedan en su provincia de origen, se le atribuye el mérito de ayudar a estimular las llamadas estadías.
“Recibimos visitantes de toda la provincia, desde la costa de Northumberland hasta Caraquet”, dice Chris Aerni, chef y propietario del Rossmount Inn en St. Andrews, una pintoresca ciudad balnearia en el suroeste de New Brunswick.
“Nos convertimos en un lugar de escape para los locales”, dice Aerni, señalando que la demanda se extendió hasta bien entrada la temporada media. “Tuvimos la primavera más ocupada que hemos tenido en 20 años”.
Si bien a algunos lugares les ha ido bien atendiendo a los lugareños durante la pandemia, muchos hoteles urbanos han languidecido. El Hotel Atlantica en el centro de Halifax, por ejemplo, funcionó a una capacidad del 30 al 40 por ciento el verano pasado, y la baja demanda también ejerció presión sobre las tarifas promedio, dice Clark.
Las atracciones también sufrieron cuando el COVID-19 diezmó el turismo en la ciudad. La réplica de Theodore Tugboat, una versión a tamaño real del personaje de televisión en el puerto de Halifax, se puso a la venta el verano pasado. El director ejecutivo de Ambassatours Gray Line, Dennis Campbell, dijo en ese momento que la compañía no podía permitirse seguir operando el remolcador con pérdidas.
La industria del turismo de Nueva Escocia, que normalmente cuenta con ingresos de $ 2.7 mil millones al año, cayó más del 65 por ciento a $ 900 millones en 2020, dice Darlene Grant Fiander, presidenta de la Asociación de la Industria del Turismo de Nueva Escocia.
“Hay mucho dolor económico”, dice. “La industria está muy ansiosa”.
Aún así, los operadores se están enfocando en generar confianza y prepararse para cuando las restricciones se alivien, dice Grant Fiander.
“La gente tardará un tiempo en sentirse segura para viajar, pero hay una demanda reprimida. Necesitamos estar preparados”.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 7 de junio de 2021.
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