Un grupo de sepultureros en Columbus, Ohio, que acaba de negociar un aumento del 3 por ciento. La planta avícola que procesa nuggets de pollo para McDonald’s. Los trabajadores que fabrican Cap’n Crunch en Iowa. El departamento de calzado femenino en Saks Fifth Avenue en Manhattan.
El Sindicato de Minoristas, Mayoristas y Grandes Tiendas no es el sindicato más grande de los Estados Unidos, pero puede ser uno de los más eclécticos. Su membresía, que totaliza alrededor de 100,000 trabajadores, parece llegar a todos los rincones imaginables de la economía estadounidense, desde la cuna (hacen comida para bebés Gerber) hasta la tumba (los trabajadores del cementerio en Columbus).
Y ahora está potencialmente a punto de irrumpir en Amazon, una de las empresas más dominantes del mundo, que desde su fundación ha rechazado todos los intentos de organizar cualquier parte de su fuerza laboral masiva en los Estados Unidos.
Este mes, un grupo de 5.800 trabajadores en un almacén de Amazon en Bessemer, Alabama, están votando si se unen al RWDSU. Es la primera votación sindical a gran escala en la historia de Amazon, y una decisión de los trabajadores de organizarse tendría implicaciones para el movimiento sindical en todo el país, especialmente a medida que gigantes minoristas como Amazon y Walmart han ganado poder y han agregado trabajadores durante la pandemia.
La campaña de Amazon, dijo Stuart Appelbaum, presidente del sindicato, “trata sobre el futuro del trabajo y cómo se tratará a los trabajadores en la nueva economía”.
Para algunos activistas laborales, el sindicato y su éxito inicial en el almacén de Bessemer representan la vanguardia de las campañas de organización modernas. Habla abiertamente sobre temas sociales y es inteligente en las redes sociales: publica un video en TikTok de apoyo del rapero Killer Mike y tuitea un respaldo de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol durante el Super Bowl.
“Es un sindicato un tanto extraño”, dijo Joshua Freeman, profesor emérito de historia laboral en Queens College de la City University of New York. “Siguen transformándose a lo largo de los años y han sido muy ingeniosos en sus tácticas”.
El sindicato también es racial, geográfica y políticamente diverso. Fundada durante un apogeo del trabajo organizado en la ciudad de Nueva York en 1937, y quizás mejor conocida por representar a los trabajadores en Macy’s y Bloomingdale’s, la mayoría de sus miembros ahora están empleados en estados con derecho al trabajo, en todo el sur y el medio oeste rural.
Si bien la membresía general del sindicato se ha estancado durante la última década, el número de miembros en su oficina de Mid-South, que incluye Alabama, Tennessee y Louisiana, casi se ha duplicado, a alrededor de 9,000 desde 4,700 en 2011, impulsado por esfuerzos agresivos de reclutamiento en el industrias avícolas, de almacenamiento y de atención médica. Más de la mitad de sus miembros en todo el país son trabajadores de color.
En la oficina del Medio Sur, que lidera la organización en Amazon, los funcionarios locales comienzan casi todas las reuniones con una oración, se inclinan a favor de los derechos de armas y dicen que aproximadamente la mitad de sus miembros apoyan la candidatura a la reelección de Donald J. Trump. (A diferencia del sindicato nacional, que apoyó públicamente al presidente Biden, la oficina del sur no emitió un respaldo a ninguno de los candidatos).
“Se nos conoce como la unión de la iglesia”, dijo Randy Hadley, presidente del Mid-South Council. “Ponemos a Dios primero, a la familia en segundo lugar y luego a nuestros trabajos”.
El sindicato de trabajadores minoristas y mayoristas está dirigido a nivel nacional por Appelbaum, un graduado de la Facultad de Derecho de Harvard y ex agente del Partido Demócrata de Hartford, Connecticut, que ha escrito sobre su identidad como líder sindical judío gay.
Desde que se convirtió en presidente del sindicato en 1998, Appelbaum ha creado un nicho al organizar a los trabajadores de una amplia variedad de profesiones: catering de aerolíneas, empleados en tiendas de moda rápida y jardineros en una casa de cultivo de cannabis. “Cuando compre un porro, busque la etiqueta del sindicato”, dijo en broma Appelbaum.
La estrategia ha ayudado al sindicato a seguir floreciendo, incluso cuando su fuerza laboral principal en las tiendas minoristas tradicionales continúa reduciéndose a medida que las compras se mueven en línea.
El sindicato a menudo vincula sus campañas de organización a la lucha más amplia para promover los derechos de los trabajadores vulnerables, como los empleados predominantemente homosexuales, lesbianas, trans y no binarios en las tiendas de juguetes sexuales en Nueva York y los inmigrantes indocumentados que trabajan en los lavaderos de autos de la ciudad.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el sindicato abogó por los militares negros que estaban siendo despedidos de sus trabajos en Macy’s, que pagaba las comisiones más altas. “Tiene una historia de ser una multitud militante, luchadora y de izquierda”, dijo el profesor Freeman.
Incluso la oficina de Alabama, que se inclina más hacia la derecha en algunos temas, ha defendido a los trabajadores de formas que son impopulares a nivel local.
Hadley dijo que uno de sus mayores logros fue negociar un feriado pagado en Eid al-Fitr, que marca el final del Ramadán, en una planta avícola de Tyson en Tennessee, donde trabaja una gran cantidad de inmigrantes somalíes.
“Teníamos musulmanes en la instalación, dijeron, ‘Vemos ese día como Navidad’, y yo pensé, ‘¿Quién soy yo para juzgar?’”, Recordó Hadley, un ex cortador de carne. “Dije: ‘Hagámoslo'”.
Ratificado en 2008, el feriado musulmán reemplazó al Día del Trabajo como uno de los feriados pagados que se permitía a los trabajadores en las instalaciones, y algunos lo criticaron por ser antiestadounidense.
A lo largo de los años, el sindicato se ha enfrentado a enemigos poderosos. En la década de 1960, sus organizadores negros fueron amenazados, incluso dispararon contra uno, mientras intentaban inscribir a trabajadores de la industria alimentaria en todo el sur.
Johnny Whitaker, un ex trabajador lechero que comenzó como organizador sindical en la década de 1970, dijo que se había criado en una familia blanca en Hanceville, Alabama, sin mucho dinero. Aún así, estaba impactado por las condiciones de trabajo y el racismo que presenció cuando comenzó a organizarse en las plantas avícolas hace años.
Los trabajadores negros se clasificaron de manera diferente a sus contrapartes blancos y se les pagaba mucho menos. Se esperaba que las mujeres participaran en actos sexuales con los gerentes a cambio de más horas, dijo. Muchos trabajadores no sabían leer ni escribir.
A pesar de las amenazas de que perderían sus trabajos si se organizaban, miles de trabajadores avícolas se han unido a la RWDSU durante las últimas tres décadas, aunque la industria todavía es predominantemente no sindicalizada.
Cuando un pequeño grupo de trabajadores de Amazon se puso en contacto con el sindicato a finales de agosto sobre su interés en organizar el almacén de Bessemer, el Sr. Whitaker reconoció que “había muchas dudas” internamente sobre la idea.
La RWDSU había intentado sentar las bases para organizar el almacén de Amazon en Staten Island en 2019, pero el esfuerzo fracasó cuando la compañía interrumpió sus planes de construir una segunda sede en Nueva York, conocida como HQ2, en parte debido a la presión política para Permiten organizarse en sus instalaciones.
“Lo que aprendimos de HQ2 fue que Amazon iba a hacer todo lo posible para evitar tener un sindicato en cualquiera de sus lugares de trabajo”, dijo Appelbaum.
En ese momento, Amazon dijo que canceló sus planes después de que “varios políticos estatales y locales dejaron en claro que se oponen a nuestra presencia y no trabajarán con nosotros para construir el tipo de relaciones que se requieren para seguir adelante con el proyecto. “
Pero cuanto más hablaban los trabajadores de Alabama con el sindicato sobre sus condiciones de trabajo, más el Sr. Appelbaum y otros creían que el almacén era un terreno fértil para la organización.
Los trabajadores describieron el control que Amazon ejerce sobre su vida laboral, incluido el seguimiento de su tiempo en el baño u otro tiempo que pasan fuera de su tarea principal en el almacén. Algunos trabajadores han dicho que pueden ser sancionados por tomarse demasiado tiempo fuera de sus asignaciones específicas.
“Estamos hablando de ir al baño”, dijo Whitaker, vicepresidente ejecutivo del sindicato. “Es el año 2021 y los trabajadores están siendo penalizados por hacer pipí”.
En un correo electrónico, una portavoz de Amazon dijo que la empresa no penaliza a los trabajadores por ir al baño. “Esas no son nuestras políticas”, dijo. “La gente puede ir al baño”.
La campaña de Bessemer ha creado algunos compañeros políticos extraños. Biden expresó su apoyo a que los trabajadores de Alabama voten libremente en la elección por correo, que finaliza a finales de este mes. El senador republicano Marco Rubio de Florida fue aún más lejos, alentando a los trabajadores de Bessemer a sindicalizarse para protegerse contra la “cultura del despertar” en Amazon.
Si el sindicato gana las elecciones en Bessemer, continuará el esfuerzo por cortejar a los trabajadores. En un estado con derecho al trabajo, los trabajadores no están obligados a pagar cuotas sindicales, incluso si están representados por un sindicato.
En una planta de Quaker Oats en Iowa, que también es un estado con derecho al trabajo, la RWDSU encuentra formas de motivar a los trabajadores para que se unan al sindicato publicando los nombres de los trabajadores que aún no se han unido en un tablero de anuncios.
“En un estado de derecho al trabajo, siempre se está organizando”, dijo Hadley.
Temprano en la tarde del 20 de octubre, Hadley se reunió con unos 20 organizadores antes de dirigirse al almacén de Bessemer para comenzar su campaña para inscribir trabajadores. El plan era que los organizadores se pararan en las puertas del almacén hablando con los trabajadores temprano en la mañana y en la noche cuando cambia su turno. En una charla con el grupo, el Sr. Hadley invocó la historia de David y Goliat.
“Vamos a golpear a David en la nariz todos los días, dos veces al día”, le dijo al grupo, refiriéndose a Amazon. “Va a ver a nuestro sindicato todas las mañanas cuando venga a trabajar, y quiero que piense en nosotros cuando cierre los ojos por la noche”.