Como si Mahomes necesitara algo más para consolidar su lugar entre los de otro mundo.
En su quinto juego de campeonato de conferencia consecutivo, el cojeado Mahomes guió a los Chiefs a una victoria de 23-20 sobre los Bengals, vengando la derrota del juego por el título de conferencia del año pasado y dos derrotas de temporada regular ante Cincinnati para avanzar al Super Bowl.
Se fue de 43-29 para 326 yardas y dos touchdowns, luego ganó el juego no a pesar de su pierna lesionada sino porque de eso Con el marcador empatado a 20 y el juego hasta los últimos 17 segundos, Mahomes se apresuró a lograr un primer intento y, con la ayuda de un golpe tardío del ala defensiva de los Bengals, Joseph Ossai, preparó el gol de campo ganador del juego.
“No esperaba poder correr mucho”, admitió Mahomes después del partido. “… No tuve el estallido que suelo tener”.
El estado del tobillo de Mahomes fue la comidilla de la semana. Pero también lo fue la reciente jugada dominante de Joe Burrow y el parloteo de los fanáticos de los Bengals, quienes creían que su mariscal de campo tenía el número de Kansas City.
Se decía que Arrowhead Stadium se parecía más a “Burowhead”. Seguramente, con un tobillo cojo, Mahomes sucumbiría por cuarta vez ante los Bengals.
“Burrowhead, my a–”, le dijo el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce, a Tracy Wolfson de CBS después de la victoria.
La semana pasada, el ala defensiva de los Chiefs, Frank Clark, dijo que Burrow “tiene ese Peyton Manning en él”. No importa cuántas veces haya sido derribado, regresa a la línea con aplomo y control, usando sus ojos para manipular la defensa y su inteligencia para ajustarse sobre la marcha.
“Cuando eres una defensa inmadura o cuando eres una defensa que realmente no puede disfrazar la cobertura o disfrazar las cosas, él te va a destrozar todo el tiempo”, dijo Clark. “Siento que en el pasado, los últimos juegos, esas son cosas que ha podido hacer, simplemente exponernos en esos diferentes aspectos”.
El domingo, el frente defensivo de los Chiefs hizo un trabajo ligero con la mermada línea de los Bengals para llegar a Burrow. Cuatro defensores de Kansas City, incluido Clark, participaron en cuatro capturas de Burrow en la primera mitad. El esquinero Jaylen Watson también interceptó a Burrow luego de que el ala defensiva Carlos Dunlap presionó desde el lado derecho y obligó al mariscal de campo a descargar rápidamente el balón.
Sin embargo, la evaluación de Clark de Burrow siguió siendo acertada.
Cincinnati promedió solo 15.3 yardas en sus primeras cuatro series, pero después de la intercepción de Burrow, él y la ofensiva de los Bengals encontraron un ritmo, abarcando el campo para una serie de 12 jugadas y 90 yardas en los últimos dos minutos de la mitad. Aunque no lograron terminar en zona roja, un gol de campo puso el partido 13-6.
Luego, a principios del tercer cuarto, después de que su defensa forzara un triple y fuera, Burrow se fue profundo por la línea lateral derecha para Tee Higgins, quien convirtió en punto alto una recepción de touchdown de 27 yardas sobre la cabeza de Watson, empatando el marcador. puntuación en 13.
Hace solo un año, los Bengals regresaron a Kansas City para avanzar al Super Bowl por primera vez en 30 años. Hace solo una semana, derrotaron a los Buffalo Bills en una tormenta de nieve en Orchard Park, Nueva York, para regresar aquí. Así que la perspectiva de otra actuación que desafía las probabilidades era plausible, si no esperada.
Pero Mahomes, cuyos lanzamientos acrobáticos se han convertido en un sello distintivo de su estilo de juego, superó sus propios límites físicos. En tercera y siete aproximadamente a la mitad del tercer cuarto, encontró a Márquez Valdés-Scantling, quien tenía 116 yardas en el juego, para una atrapada corta que convirtió en primer intento, con la ayuda de la cámara. Los funcionarios inicialmente lo descartaron, pero la llamada fue anulada en la revisión, poniendo a Kansas City nuevamente en la zona roja.
Luego, en tercera y 10, Mahomes, quien se había torcido el tobillo antes en la serie, se paró en el bolsillo para lanzar una serie de 19 yardas a Valdes-Scantling en la zona de anotación. El marcador le dio a Kansas City una breve ventaja de 20-13 antes de que Mahomes perdiera inusualmente el control del balón después de fildear un centro cerca del mediocampo.
El ala defensiva de los Bengals, Sam Hubbard, recuperó el balón, y cuatro jugadas más tarde, Burrow creó su propia magia en cuarta y sexta.
“No creo que vayan a hacerlo aquí”, dijo el analista de CBS Tony Romo en la transmisión. “Kansas City, sé inteligente”.
Los Bengals lo intentaron y profundizaron. Burrow lanzó un pase de 35 yardas que Ja’Marr Chase atrapó en doble cobertura luego de ejecutar una ruta de entrada y salida por el lado derecho. Se pareció al touchdown de Chase que fue anulado contra los Bills, y preparó una carrera de touchdown de dos yardas de Samaje Perine que empató el marcador a 20.
Los Bengals ingresaron a este juego con una racha ganadora de 10 juegos y un historial de guardar grandes jugadas defensivas para las mitades finales de los juegos de playoffs. Registraron al menos una comida para llevar en la segunda mitad o tiempo extra de cada uno de sus últimos seis juegos de playoffs y terminaron 5-1 en esos juegos.
Su defensa sacudió al mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, en la ronda divisional y el domingo evitó una decisión cuestionable y potencialmente alteradora del juego por parte de los árbitros. El pase de Mahomes a Kelce estuvo corto de un primer intento en un tercero y nueve, pero los árbitros, después de que terminó la jugada y el equipo de despeje de los Chiefs trotó hacia el campo, dictaminaron que la jugada se cerró antes del centro y agregaron tiempo atrás. el reloj y concedió a los Chiefs una segunda oportunidad.
El entrenador de los Bengals, Zac Taylor, estaba furioso y lo compartió con los funcionarios. Su defensa capturó a Mahomes en la jugada de repetición, pero incurrió en una penalización, lo que requirió otras tres oportunidades antes de finalmente obligar a los Chiefs a salir del campo.
Si los Bengals hubieran respondido con una anotación, Cincinnati quizás podría haber usurpado el impulso y el control. Pero Burrow fue interceptado en un intento profundo, asegurando que continuara el tira y afloja.
Los Chiefs no respondieron con una anotación; una carrera negativa y una penalización detuvieron su siguiente impulso.
“La perseverancia, eso es importante en este juego”, dijo el entrenador de los Chiefs, Andy Reid. “La fortaleza mental es una parte muy importante de este juego”.
En la siguiente serie de los Bengals, el impulso volvió a agotarse cuando Chris Jones esquivó al tackle Hakeem Adeniji para capturar a Burrow en tercera oportunidad.
Skyy Moore devolvió el despeje subsiguiente 29 yardas, hasta la yarda 47 de Kansas City, dejando a los Chiefs en busca de 20 yardas rápidas para ponerse en el rango de gol de campo. Cincuenta y nueve minutos de juego cerrado se redujeron a los últimos segundos y un último truco para Mahomes cojeando.
Después de una carrera de Isiah Pacheco y un pase incompleto, Mahomes se movió cinco yardas campo arriba en tercera y cuatro antes de obtener 15 yardas libres, cortesía de Ossai, quien lo golpeó tarde e incurrió en la falta personal.
El gol de campo de 45 yardas de Harrison Butker apenas pasó por encima del travesaño cuando quedaban tres segundos.
“A lo largo del juego traté de hacer todo lo posible para ganar, y obviamente hubo momentos en los que podías ver que no podía hacer lo que quería”, dijo Mahomes. “Pero pude hacer lo suficiente en esa última jugada para salirme de los límites y tratar de darle a Harrison la oportunidad de ganar”.
“No estaba seguro de si la pelota tendría suficiente distancia”, dijo Butker. “Lo golpeé bien, pero estaba flotando en el aire. Me alegro de que haya pasado”.
Ossai se sentó en el banquillo de los Bengals llorando mientras Mahomes se ponía una gorra gris de campeonato y celebraba en medio de una lluvia de confeti.