Una de las estrellas más brillantes que vemos en el cielo nocturno ha perdido sus capas exteriores de gas y ahora es solo un núcleo raro y desnudo.
Espacio
31 de octubre de 2022
Gamma Columbae parece una estrella normal a simple vista, pero ha sido despojada de sus capas exteriores de gas. ESO/Digital Sky Survey
Una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea visible a simple vista, Gamma Columbae, es en realidad un núcleo estelar reducido.
No sabemos cómo funcionan los núcleos de la mayoría de las estrellas típicas porque están oscurecidos por capas exteriores de gas., que generan enormes cantidades de energía y luz a partir de la fusión de átomos de hidrógeno para formar helio, lo que se conoce como fusión nuclear. Las nubes de gas normalmente continúan oscureciendo los núcleos incluso después de que se quedan sin combustible.
Ahora, Norbert Przybilla de la Universidad de Innsbruck en Austria y sus colegas han utilizado la espectroscopia para analizar los elementos en Gamma Columbae, que tiene una masa cinco veces mayor que la de nuestro sol. Se dieron cuenta de que la firma, que carecía de carbono y era rica en nitrógeno, solo tenía sentido si lo que estaban viendo era la superficie de un núcleo recientemente extinguido.
“Expone, en la superficie, la firma química de un núcleo estelar”, dice Przybilla. “Por supuesto, la fusión no se está produciendo en su superficie, pero lo que vemos hoy deben haber sido las capas donde se producía la fusión nuclear en el pasado”.
La estrella está arrojando a la superficie productos de fusiones pasadas, que es lo que ha llevado a la firma de carbono y nitrógeno. El equipo dice que está en una fase de reestructuración que podría durar 10.000 años, un tiempo muy corto para una estrella que podría vivir muchos millones de años.
Aunque había mediciones de alta calidad de Gamma Columbae, nunca se había analizado adecuadamente la abundancia de diferentes sustancias químicas allí. Przybilla y su equipo estaban buscando en una base de datos de estrellas y sus firmas químicas cuando detectaron los elementos inusuales de Gamma Columbae. “El espectro estuvo en el disco duro durante algún tiempo hasta que nos dimos cuenta de lo que teníamos”, dice Przybilla.
Otras observaciones de Gamma Columbae deberían ayudarnos a comprender mejor cómo evolucionan las estrellas una vez que han agotado su suministro de hidrógeno para la fusión, así como también cómo se podría haber reducido a Gamma Columbae. El equipo cree que podría deberse a una estrella compañera que elimina sus capas externas, pero no está seguro.
La estrella está a solo 870 años luz del sol, y esta proximidad debería permitir a los astrónomos recopilar más información de alta calidad sobre la estrella en las próximas semanas y meses, dice Derek Ward-Thompson de la Universidad de Central Lancashire. “[Gamma Columbae] está relativamente cerca y ha pasado relativamente desapercibido; esa es en realidad la sorpresa al respecto, que ha tomado hasta ahora para que alguien lo detecte”.
Referencia de la revista: Naturaleza AstronomíaDOI: 10.1038/s41550-022-01809-6
Suscríbase a nuestro boletín gratuito de Launchpad para un viaje a través de la galaxia y más allá, todos los viernes
Más sobre estos temas: