Cómo ayudó Cher a rescatar al elefante más solitario del mundo | Ciencias

Cher nunca tuvo la intención de involucrarse en el rescate de un elefante de 8,700 libras de un zoológico en Pakistán. Pero después de ver numerosas llamadas en Twitter en 2016 a “Free Kaavan”, la “Diosa del Pop” se encontró telefoneando a Mark Cowne, un hombre de negocios que conoció en una fiesta una vez, quien recordó que tenía experiencia ayudando a mover elefantes en África.

“De repente, lo estaba haciendo”, dice Cher. “No esperaba nada, pero me iba a decir a mí mismo: ‘Sí, lo intentaste'”.

Sin embargo, para su sorpresa, Cowne accedió a volar a Pakistán esa misma semana. Cowne estuvo involucrado anteriormente en la reintroducción de elefantes y otros animales en la Reserva de Caza Madikwe en Sudáfrica. Cher, mientras tanto, no tenía idea de que acababa de inscribirse en una misión de cinco años que terminaría involucrando a docenas de colaboradores globales, una decisión legal única en su tipo en Pakistán, negociaciones con los gobiernos de tres países. países y, para colmo, una pandemia. Ese viaje se narra en un nuevo documental del Smithsonian Channel, “Cher and the Loneliest Elephant”, que estará disponible para su transmisión el 22 de abril en Paramount +.

Después de su nacimiento en 1985 en Sri Lanka, Kaavan fue enviado rápidamente como regalo a la hija del presidente de Pakistán. El elefante terminó en el zoológico de Islamabad, donde compartió un pequeño recinto con una compañera, Saheli. Los dos fueron restringidos con frecuencia y no se les proporcionó alimentos, agua o enriquecimiento adecuados. En 2012, Saheli murió de gangrena a causa de una infección causada por sus cadenas, dejando a Kaavan sola.

Como muchos elefantes cautivos, Kaavan sufrió. Se volvió obeso y desarrolló conductas patológicas y repetitivas, en su caso, balanceo incesante. “Cuando un elefante hace esos movimientos, su cuerpo va en una dirección, su cabeza va en otra dirección, sabes que están en una profunda desesperación psicológica”, dice Cher. La frustración de Kaavan también se manifestó como agresión, y mató a dos de sus cuidadores, lo que llevó al zoológico a mantenerlo encadenado permanentemente.

Alrededor de 16.000 elefantes viven en cautiverio en la actualidad, incluidos 377 en los Estados Unidos. Si bien muchos en Asia se utilizan para el trabajo y el transporte, otros se mantienen en zoológicos y circos. Debido a que los elefantes no se reproducen bien en la naturaleza, muchos en cautiverio, especialmente los que se usan para entretenimiento, son secuestrados como crías. Esto puede socavar los esfuerzos de conservación, pero el bienestar animal es el mayor problema de la industria, dice Nitkin Sekar, líder nacional para la conservación de elefantes de WWF-India.

Si bien no todos los elefantes se mantienen en condiciones deplorables, tienen características especiales que los hacen particularmente inadecuados para la vida en una jaula, incluida la necesidad de moverse grandes distancias, el deseo de una vida social compleja y una gran capacidad de inteligencia. La mayoría de las instalaciones cautivas no pueden satisfacer estos requisitos naturales, dice Sekar, y muchos lugares someten activamente a los elefantes a abusos.

En 2015, Samar Khan, un veterinario de los Estados Unidos, pasó por el zoológico mientras visitaba a su familia en Pakistán. Se horrorizó cuando vio a Kaavan y decidió lanzar una campaña en las redes sociales para intentar liberarlo. Khan utilizó Twitter y Change.org, creando una petición que obtuvo más de 400.000 firmas. El mensaje ya se había vuelto viral en ese momento, para sorpresa de Khan, respondió Cher.

“Recuerdo cuando comencé a escuchar sobre eso [on Twitter], porque vino en una especie de inundación ”, dice Cher. “Todo era ‘Salva a Kaavan, Salva a Kaavan’ y ‘Libera a Kaavan, Libera a Kaavan’, era constante”.

Sin embargo, inmediatamente después de que Cher y Cowne se involucraron, quedó claro que las autoridades no tenían interés en separarse de la atracción estrella del zoológico. “Fue muy difícil al principio”, dice Cher. “La administración ni siquiera quería hablar con nosotros. No eran amables, no estaban interesados, simplemente no les importaba “.

En 2016, el zoológico acordó proporcionarle más agua a Kaavan y desatarlo, pero poco más cambió. Al año siguiente, Cher lanzó una canción, “Walls”, para llamar la atención sobre Kaavan y lanzar la Free the Wild Foundation, una organización sin fines de lucro que Cher cofundó con Cowne para promover el bienestar de los animales en cautiverio.

Aún así, Kaavan probablemente habría permanecido tras las rejas si no hubiera sido por los esfuerzos de Owais Awan, un abogado paquistaní que llevó el zoológico a los tribunales para reconocer los derechos de los animales no humanos y exigir la liberación de Kaavan. Awan ganó el caso histórico, sentando un precedente para los derechos de los animales en Pakistán. Inesperadamente, el tribunal superior ordenó que no solo se debía liberar a Kaavan, sino que se debía cerrar todo el zoológico, lo que marcó una gran victoria para todos los animales allí.

Sin embargo, la orden se emitió en mayo de 2020, en el apogeo de la pandemia Covid-19. Esto agregó una capa adicional de dificultad a la ya logísticamente compleja tarea de liberar al elefante. En busca de ayuda, Cher, Cowne y sus colegas acudieron a Amir Khalil, un veterinario de Four Paws, un grupo sin fines de lucro que lidera misiones de rescate de animales. “Tuvimos muchos desafíos en preparación, pero Kaavan era un muy buen amigo y un tipo cooperativo”, dice Khalil.

El equipo aseguró un lugar para Kaavan en el Santuario de Vida Silvestre de Camboya, una propiedad boscosa de 30,000 acres cerca de Angkor Wat. El transporte del enorme elefante toro a más de 3.200 millas a Camboya requirió que Khalil y sus colegas entrenaran a Kaavan para que entrara voluntariamente en una caja personalizada construida para resistir la fuerza bruta de un elefante, y que pusieran a Kaavan a dieta para cumplir con los estrictos requisitos de peso para los viajes aéreos. También trabajaron para reducir la agresión de Kaavan y mejorar su salud mental.

“Dr. Amir se hizo amigo de Kaavan y lo metió en esa jaula ”, dice Cher. “No creo que nadie más hubiera podido hacer eso”.

El equipo en Pakistán obtuvo permiso para volar Kaavan a través del espacio aéreo de India, algo que normalmente está restringido debido a las tensiones entre las dos naciones. También recibieron un permiso especial para aterrizar en un aeropuerto que había estado cerrado durante seis meses debido al Covid-19.

“No soy una persona política, pero tener personas de diferentes países, religiones y orígenes que dicen ‘Hagamos algo bueno’, eso me encanta”, dice Khalil. “Kaavan unió a muchas personas en todo el mundo con su mensaje positivo de esperanza y posibilidad”.

Kaavan llegó a su nuevo hogar en noviembre de 2020 y, según los informes, se ha estado instalando desde entonces. Tiene un apetito saludable y se está uniendo con tres amigas. Pronto, será liberado de un recinto temporal más pequeño al extenso bosque natural de la propiedad, algo que no ha experimentado desde que era un ternero.

Cher, quien se unió a Kaavan para su partida de Pakistán y su llegada a su nuevo hogar en Camboya, ha continuado vigilándolo a través del chat de video. “Oh, él está tan feliz allí”, dice Cher. “Lo supe en el momento en que lo dejamos salir de la caja”.

“Los elefantes son tan asombrosos, son como seres humanos, solo que mejores”, agrega Cher.

Si bien la historia de Kaavan tuvo un final feliz, miles de elefantes cautivos continúan mantenidos en condiciones abusivas o inadecuadas en todo el mundo, dice Rachel Matthews, directora de la división de aplicación de la ley de animales cautivos de la Fundación PETA, que no participó en el rescate de Kaavan. . El progreso en este tema ha sido lento, pero está comenzando.

Tripadvisor, por ejemplo, anunció recientemente que pondría fin a la venta de entradas para los encuentros con elefantes y, en un número cada vez mayor de países y estados de EE. UU., Las prohibiciones formales ahora prohíben que los circos utilicen elefantes. Algunos zoológicos han realizado cambios positivos para el bienestar de los elefantes, mientras que otros, incluido el zoológico de Detroit, han ido tan lejos como para cerrar sus exhibiciones de elefantes y enviar a sus animales a santuarios de renombre. “En un mundo ideal, los santuarios ya no serían necesarios, porque el cautiverio de elefantes habría terminado”, dice Matthews.

Las celebridades como Cher pueden desempeñar un papel importante para hacer realidad ese objetivo, agrega Matthews, porque “cuando hablan, el mundo escucha”.

“Si Cher consigue que una generación o dos de personas reconsideren el apoyo a un circo o un zoológico que tiene un elefante mal cuidado, eso es un progreso”, dice Sekar. “Reduce los incentivos sociales y económicos para mantener a un elefante en un estado miserable solo para ganar dinero rápido”.

Cher es muy consciente de su plataforma, incluido el documental, y planea usarla para lograr el máximo beneficio para mejorar el bienestar animal, especialmente para los elefantes. “Es un comienzo, porque ahora veo que es posible”, dice. “Si puedo hacer algo, simplemente lo haré”.

“Cher and the Loneliest Elephant” debutará en el servicio de transmisión Paramount + el jueves 22 de abril y debutará en el Smithsonian Channel en los Estados Unidos y Canadá el 19 de mayo.