Los medicamentos con nitrato son conocidos por activar los escáneres de detección de bombas en los aeropuertos y alertar a los perros detectores de explosivos, un recordatorio de los orígenes de este medicamento extremadamente útil.
Divirtámonos y repasemos cómo este explosivo se convirtió en un fármaco cardíaco.
El trinitrato de glicerilo, o NTG, apareció por primera vez en la década de 1840, cuando un químico italiano, Ascanio Sobrero, lo creó agregando ácido nítrico y ácido sulfúrico al glicerol. La inestabilidad de este líquido aceitoso es la razón por la que a menudo era el arma elegida por los villanos de dibujos animados clásicos que tal vez recuerdes con cariño de la infancia.
Fue Alfred Nobel (de la fama de los Premios del mismo nombre) quien combinó el explosivo NTG, que de otro modo sería inestable, con un adsorbente inerte, el kieselguhr, creando una pasta que podía envasarse en barras y detonarse de forma controlada.
Hoy en día, NTG es un vasodilatador muy potente que generalmente se administra por vía sublingual para aliviar y prevenir los ataques de angina.
Ascanio Sobrero
La transformación de este explosivo en una medicina que ha ayudado a millones, podría haber consolado a Sobrero, quien se arrepentiría de haber inventado la NTG. Además de resultar herido y cicatrizarse a sí mismo por una explosión de NTG en el laboratorio, Sobrero vería su invento dañar y matar a otros. Su arrepentimiento solo empeoró después de que Nobel hizo que NTG fuera comercialmente viable.
Aunque Sobrero viviría hasta 1888, momento en el que el mundo de la medicina al menos incursionaba en la NTG como fármaco cardíaco, la droga no comenzaría a florecer como producto farmacéutico hasta principios del siglo XX. Esta incursión médica comenzó con una acción que el propio Sobrero realizó antes de descubrir la propiedad explosiva de NTG. Se puso un poco en la lengua, solo para probar.
Tenga en cuenta que esto fue a mediados del siglo XIX, cuando era común que los químicos usaran sus bocas como instrumentos de la misma manera que podríamos usar un medidor de pH o un fotoespectrómetro. Esta fue una era en la que la gente inhalaba óxido nitroso, éter y cloroformo para entretenerse, lo que llevó a descubrimientos médicos fortuitos, y eso es lo que sucedió con NTG.
Sobrero se enteró de que NTG sabía dulce y que le producía enormes dolores de cabeza. Inicialmente, esta observación interesó a los homeópatas, quienes razonaron que pequeñas fracciones de la dosis que causaba dolores de cabeza podrían curar dolores de cabeza, así que intentaron eso. No funcionó, por supuesto, pero a medida que el medicamento se distribuía, se observó que disminuía la presión arterial, por lo que algunos médicos comenzaron a usarlo como tratamiento para la hipertensión.
Mientras tanto, a la gente le dolía la cabeza al oler los vapores de otra sustancia recreativa, el nitrito de amilo. Cuando los investigadores se dieron cuenta a fines de la década de 1860 de que el nitrito de amilo era un vasodilatador, llamó la atención de T. Lauder Brunton, un médico científico que lo utilizó para la angina.
Sin embargo, como agente volátil inhalado, el nitrito de amilo era difícil de dosificar y, además, tiene una ventana terapéutica estrecha. Esto hizo probable que un receptor de nitrito de amilo sufriera una variedad de efectos adversos, incluidos no solo síncope y otras complicaciones de las acciones hipotensoras del fármaco, sino también presión intracraneal e intraocular elevada y metahemoglobinemia (MetHb). Todo esto, más una duración de acción de solo 3 a 5 minutos, convirtió al nitrito de amilo en una droga bastante mala, aunque luego se emplearía como antídoto contra el envenenamiento por cianuro durante muchas décadas.
El Dr. William Murrell, en colaboración con el Dr. Fancourt Barnes,
estudió cómo el trinitrato de glicerilo y el nitrito de amilo podrían ayudar a los pacientes con angina.
Mientras tanto, el final del siglo XIX fue el escenario de un desarrollo fascinante entre los hombres que trabajaron con dinamita, como los involucrados en la construcción de ferrocarriles transcontinentales, los grandes canales y otras empresas de ingeniería civil masivas. Todos estos proyectos requirieron voladuras para remover rocas y túneles a través y alrededor de las montañas. Como clave del proceso, la dinamita no solo puso a los trabajadores en riesgo de lesiones traumáticas por explosiones, sino que también expuso a los hombres a su ingrediente principal, NTG, por inhalación o absorción a través de la piel.
Si toma una muestra grande y aleatoria de hombres de mediana edad en la actualidad, encontrará muchos con síntomas de angina y lo mismo sucedió hace 150 años. Curiosamente, estos hombres a veces notaron que su dolor de pecho desaparecía después de manipular la dinamita.
No hubo un estudio epidemiológico sobre el tema, pero hubo suficiente charla para despertar la curiosidad de los investigadores médicos, uno de los cuales era el médico y farmacólogo inglés William Murrell. En colaboración con otro médico, Fancourt Barnes, Murrell realizó estudios comparativos de nitrito de amilo y NTG para el tratamiento de la angina de pecho a finales de los años 1870 y 1880. Dichos estudios insinuaron que NTG tuvo un pico de aparición más tardío pero también una acción de mayor duración. Esto, además de una administración más fácil a través de la ruta sublingual y mucha menos toxicidad, condujo a un mayor uso de NTG para la angina durante las primeras décadas del siglo XX.
Después de estudios a fines de la década de 1920 que compararon el nitrito de amilo con otro nitrito (nitrito de sodio), en la década de 1930 se establecieron un puñado de nitritos y nitratos como tratamientos tanto para la angina como para la hipertensión. A principios del siglo XX, los antihipertensivos incluirían no solo NTG, sino también medicamentos adicionales a base de nitrato, como el dinitrato de manida y el dinitrato de isosorbida. La investigación continua durante mediados y fines del siglo XX no solo amplió la lista de nitratos de acción corta y prolongada, sino que también reveló el mecanismo de acción de NTG y agentes similares. Esencialmente, las células del cuerpo convierten el NTG en óxido nítrico, que relaja el músculo liso en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que hace que los vasos se dilaten.
Entonces lo de hoy. Sin duda, no necesita preocuparse por las explosiones. Incluso en mayor medida que en la dinamita de Nobel, la NTG farmacéutica se mezcla con agentes inertes. Al informar a los pacientes sobre el uso adecuado y los posibles efectos secundarios de NTG, también es recomendable informarles sobre problemas particulares relacionados con el hecho de que se deriva de un compuesto inestable. El fármaco es bastante inestable, lo que lleva a una vida útil efectiva de unos pocos meses. Y tenga en cuenta los escáneres de explosivos del aeropuerto y los perros detectores de bombas.
David M. Warmflash, MD, es un comunicador médico y científico independiente que vive en Portland, Oregón. Su libro, Luna: una historia ilustrada: de los mitos antiguos a las colonias del mañana, cuenta la historia del papel de la Luna en una plétora de eventos históricos, desde el origen de la vida hasta los primeros sistemas de calendario, el surgimiento de la ciencia y la tecnología, hasta el amanecer de la era espacial. Las secciones de la era espacial incluyen una discusión de algunos problemas médicos espaciales, que no suelen incluirse en los libros de exploración espacial.
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