Sentada en el sótano de una pequeña iglesia en North Bay, Ontario, Elena de White espera a un grupo inusual de feligreses. No están aquí para un servicio tradicional, aunque han venido a este espacio para curarse.
Aproximadamente 15 personas están en la sala, sentadas en sillas y sofás escalonados. Aparte del amable saludo de Ellen, es inusualmente tranquilo.
Algunos miembros de la familia agarran fotos enmarcadas, mientras que otros miran al suelo con torpeza. Eso es porque todos están conectados de una manera que nunca quisieron estar: todos aquí han perdido a un ser querido.
Ellen es una investigadora privada que los ha reunido a todos. Ella inició un podcast llamado “Paradero desconocido”, prometiendo investigar voluntariamente las vidas de tantos olvidados. En un año, ha descubierto cientos de consejos para 16 familias con dificultades.
Y lo hace todo gratis. Eso se debe a que hace 30 años, cuando comenzó su carrera, pensó que era injusto que un precio elevado impidiera que muchas familias contrataran un investigador privado.
“Mi familia no podía pagarlo”, admite al grupo, “muchos de los suyos tampoco. Entonces miré ese momento y comencé a pensar, ¿es este un tipo de sistema de dos niveles, donde si tienes el dinero encuentras a tu persona desaparecida, pero si no lo tienes, no lo harás?
Sandra McNeil está en la habitación porque está buscando a su madre, Dawn Carisse, que desapareció hace 20 años. Dawn, madre de 3 hijos, tenía solo 43 años cuando se escapó del Hospital Psiquiátrico de North Bay. Ella desapareció sin dejar rastro.
En 1992, Dawn fue internada en este hospital debido a una repentina y debilitante lesión cerebral que provocó la pérdida de la memoria a corto plazo. La herida le hizo olvidar sus llaves o recordar si apagó la estufa. La enfermedad puso en riesgo a sus hijos y pronto fue demasiado para su esposo. Pensó que estaría más segura en el hospital psiquiátrico.
Pero mantener a Dawn en ese hospital fue un desafío. Aunque tenía problemas de memoria a corto plazo, era excepcionalmente aguda. Su primera enfermera, Darlene Gingras, recuerda cómo se acercaba a la puerta de la sala, advirtiendo que saldría corriendo. Quería desesperadamente volver al norte, estar con sus hijos, en Kirkland Lake.
Dawn se repetía constantemente, recuerda Gingras: “Ella dijo: ‘Soy Dawn, el oso corriendo y cuando corra, nadie me va a atrapar'”.
Dawn intentó huir del hospital nueve veces antes. Cada vez, la encontraron y la llevaron de regreso. Una vez, incluso trató de hacer autostop. Sin embargo, en su décimo intento, desapareció. No hubo nota, pocas pistas y su cuerpo nunca ha sido recuperado.
Dawn fue uno de los seis pacientes que desaparecieron del Hospital Psiquiátrico de North Bay entre 1966 y 2010. A diferencia de Dawn, que se suponía que debía permanecer bajo supervisión las 24 horas y en una sala cerrada, algunos de los pacientes que desaparecieron tenían el privilegio de entrar libremente. y fuera de la instalación.
La desaparición de seis personas de un centro de salud mental durante un período de 40 años puede parecer alta, pero lamentablemente no lo es, según los limitados datos canadienses que existen.
Lorna Ferguson, candidata a doctorado en sociología, dirige el Centro de Investigación de Personas Desaparecidas en la Universidad de Western Ontario para comprender por qué y cómo las personas desaparecen.
En su reciente artículo en coautoría de la Universidad de Western Ontario, titulado “Quién falta en los hospitales canadienses y las unidades de salud mental”, intenta abordar la brecha que existe en estos datos cruciales.
El informe señala que, aunque la literatura internacional sugiere que un gran volumen de personas desaparecen de los hospitales y las unidades de salud mental, en Canadá, “se sabe muy poco acerca de los pacientes reportados como desaparecidos en estos lugares”.
Ese déficit de conocimiento preocupa a Ferguson porque muchos servicios sociales pueden mejorarse para las personas en mayor riesgo. Ella misma era una fugitiva, que desapareció en ocasiones durante su adolescencia. Ella dice que compartir su historia recientemente le ha ayudado a crear conexiones valiosas.
“Agrega un elemento de autenticidad”, dice Ferguson, quien trabaja con 45 departamentos de policía en casos de desaparecidos en todo el país. “Pero no es una razón por la que confían en mí, creo que son años y años de construir relaciones, seguir apareciendo y establecer una relación de confianza y apertura”.
El estudio coautor de Ferguson analizó 8.261 informes cerrados que faltaban de un servicio de policía canadiense durante un período de cinco años (2013-2018), y encontró que 924 pacientes, aproximadamente el 11%, desaparecieron de un hospital o centro de salud mental.
Pacientes como Dawn, mujeres, adultos mayores que huyeron de su hogar y tenían el hábito de desaparecer, estaban en mayor riesgo de desaparecer de un hospital o institución de salud mental. Las discapacidades mentales y las dependencias de drogas o alcohol también se suman al riesgo de que desaparezcan.
Ferguson dice que el estigma en torno a este tipo de casos también puede obstaculizar la investigación sobre el tema de las personas desaparecidas. Ella señala cómo las discapacidades mentales y cognitivas solo agregan otra capa de complejidad a la comprensión de por qué alguien desapareció.
“Específicamente en los hospitales, las personas tienen más probabilidades de sufrir daños cuando desaparecen de estos lugares debido a esas complejidades adicionales”, dice Ferguson. Ella señala tasas más altas de autolesiones, tasas de suicidio, sobredosis y muertes por agresiones y lesiones físicas que padecen estos pacientes.
“En el caso de los pacientes de edad avanzada, es más probable que deambulen hasta que se atasquen o se lastimen … por lo que casi siempre hay algún elemento de daño”, agrega.
Nadie sabe si Dawn Carisse estuvo expuesta a algún nivel de daño. Desapareció sin dejar rastro el 9 de agosto de 2001. Pasaron 16 horas antes de que se llamara a la policía para buscarla.
Ferguson dice que eso es inaceptable. “Incluso una demora de 16 horas, eso es sustancial porque la mayoría de los casos se resuelven dentro de las 24 horas”, dice. “Ese es un gran paso en falso, una gran demora en la información que, honestamente, probablemente habría cambiado la naturaleza de ese caso”.
A medida que los investigadores abordan los problemas sistémicos más amplios, los investigadores privados como Ellen están haciendo el trabajo esencial sobre el terreno. Hablando con informantes y tratando de juntar cabos sueltos sobre Dawn.
Ellen ya disipó muchas discrepancias en el informe policial original de North Bay y determinó que Dawn probablemente se fue por la puerta trasera de una sala de manualidades antes de lo que informó la policía. De alguna manera, Dawn logró burlar a un equipo de enfermeras y médicos y escapar de la instalación cerrada.
Desde el podcast de Ellen, han aparecido cientos de consejos y han surgido posibles avistamientos de Dawn. Ellen transmite pistas creíbles a la policía de North Bay para que las investigue. Hasta ahora, han descartado todos los posibles avistamientos. Pero como nunca se ha encontrado el cuerpo de Dawn, siempre existe la posibilidad de que todavía esté ahí fuera.
Le da a su hija Sandra alguna esperanza de que encontrarán respuestas, incluso dos décadas después. Está muy agradecida con los detectives voluntarios como Ellen, que están ayudando a perfectos desconocidos.
“Creo que es increíble … ha seguido yendo donde otros aparentemente se han detenido o fallado”, dice Sandra.
“Estoy muy agradecida por su ayuda. Estoy tan bendecida de que ella esté dispuesta a ayudar a mi familia a encontrar un cierre y respuestas ”.
Mira ‘Dawn: The Running Bear’ de W5 el sábado a las 7 pm en CTV
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