JACKSON, Miss. — El alcalde de la capital de Mississippi tenía 5 años cuando sus padres trasladaron a su familia de Nueva York a Jackson en 1988 para que su padre, que había estado involucrado en un movimiento nacionalista negro en la década de 1970, pudiera regresar a la tarea pendiente de desafiar la inequidad y luchando contra la injusticia racial.
“En lugar de proteger su recurso más preciado, sus hijos, del movimiento o del trabajo del movimiento, sintieron que nos lo darían”, dijo el alcalde Chokwe Antar Lumumba, que ahora tiene 39 años.
Lumumba se describe a sí mismo como un “radical” que se siente “incómodo con las condiciones opresivas”. Demócrata en su segundo mandato como alcalde, se enfrenta a una prueba de liderazgo de alta presión mientras Jackson lucha por producir constantemente una necesidad básica de la vida: agua potable limpia y segura.
La ciudad ha tenido problemas de agua durante décadas. La mayor parte de Jackson estuvo recientemente sin agua corriente durante varios días después de que las fuertes lluvias exacerbaron los problemas en una planta de tratamiento de agua. Durante un mes antes de que eso sucediera, la ciudad estuvo bajo aviso de hervir el agua porque los funcionarios de salud estatales encontraron agua turbia que podría causar enfermedades. Miles de personas perdieron agua corriente durante una ola de frío en 2021.
La población y la base impositiva de Jackson se erosionaron cuando los residentes de clase media, en su mayoría blancos, comenzaron a mudarse a los suburbios aproximadamente una década después de la integración de las escuelas públicas en 1970. Más del 80% de los 150,000 residentes de Jackson son negros. La tasa de pobreza de la ciudad del 25% es casi el doble de la tasa nacional.
“Veo una comunidad que a menudo ha quedado fuera de la ecuación, que ha sido tratada de manera desproporcionada en términos de equidad de recursos”, dijo Lumumba a Noticias. “Entonces, creo que es imperativo que alguien los defienda y alguien hable sobre esos problemas”.
Se están realizando reparaciones de emergencia en las dos plantas de tratamiento de agua de Jackson. La presión del agua ha sido restaurada. Y aunque el gobernador republicano Tate Reeves anunció el 15 de septiembre que las personas pueden volver a beber agua del grifo después de siete semanas de la orden de hervir, el departamento de salud del estado dice que las mujeres embarazadas o los niños pequeños deben tomar precauciones debido a los niveles de plomo que se encontraron anteriormente en algunos hogares en el sistema de agua de Jackson.
Los partidarios de Lumumba dicen que el alcalde se preocupa mucho por Jackson, pero enfrenta la oposición de los líderes estatales republicanos, y heredó muchos problemas de las administraciones anteriores de la ciudad, incluido un sistema de facturación poco confiable que ha socavado los ingresos por reparaciones y mantenimiento.
Sin embargo, los críticos dicen que Lumumba no ha brindado un liderazgo claro, permitiendo niveles peligrosos de falta de personal en las plantas de tratamiento, oscureciendo las preocupaciones planteadas por la Agencia de Protección Ambiental y no brindando propuestas presupuestarias detalladas para reparar el sistema de agua.
Othor Cain, locutor de radio de Jackson, se encuentra entre los críticos. Caín enseñó Lumumba en la escuela dominical en una iglesia metodista cuando Lumumba era joven. Describió al alcalde como “un buen tipo” y un orador talentoso. Pero dijo que Lumumba no se ha rodeado de gerentes fuertes y ha fallado en construir relaciones de trabajo con otros funcionarios electos.
“No se le puede culpar por el antiguo sistema de agua y la antigua infraestructura”, dijo Cain. “Pero puedes culparlo desde 2017, cuando fue elegido, por no hacer nada”.
Robert Luckett, un historiador de derechos civiles, fue designado por Lumumba para formar parte de la junta escolar de Jackson. Luckett dijo que respeta al alcalde y cree que está haciendo un buen trabajo. Como muchos amigos y conocidos, Luckett llama a Lumumba por su segundo nombre.
“Cuando Antar se postuló por primera vez para alcalde y perdió, y luego se postuló y ganó, había un idealismo en su campaña que era el sello distintivo de los políticos al principio de su carrera”, dijo Luckett. “En su primer mandato como alcalde, el brillo de ese idealismo se desvaneció un poco”.
Los republicanos controlan la Legislatura de Mississippi y todas las oficinas estatales. Lumumba y la mayoría de los otros funcionarios de Jackson son demócratas. El alcalde y el gobernador Reeves rara vez hablaban antes de la última crisis de agua de Jackson, y solo han hecho unas pocas apariciones juntos desde que comenzó.
El día después de anunciar el fin del aviso de hervir el agua en Jackson, el gobernador habló en la inauguración de un negocio en Hattiesburg, Mississippi.
“Tengo que decirles que es un gran día para estar en Hattiesburg. También es, como siempre, un gran día para no estar en Jackson”, dijo Reeves. “Siento que debo quitarme la gorra de director de manejo de emergencias y dejarla en el auto, y quitarme la gorra de director de obras públicas y dejarla en el auto”.
Lumumba es abogada y ha sido organizadora comunitaria. Dijo que puede trabajar con personas que tienen diferentes puntos de vista.
“Si solo puedes organizar a las personas que piensan como tú, no eres un gran organizador”, dijo.
Lumumba es la segunda persona de su familia en ser alcalde de Jackson. El hombre al que llama su héroe, su padre Chokwe Lumumba, fue elegido alcalde en 2013 después de servir cuatro años en el concejo municipal. Chokwe Lumumba persuadió a los votantes de Jackson para que aprobaran un impuesto local sobre las ventas del 1% para financiar mejoras de infraestructura. Murió en 2014, después de menos de nueve meses en el cargo.
El anciano Lumumba, nativo de Michigan, había vivido en Mississippi en la década de 1970 y participaba activamente en una organización nacionalista negra, la República de Nueva Afrika. Después de ejercer la abogacía en el norte durante varios años, él y su esposa, Nubia, se mudaron con su familia de regreso a Mississippi.
El joven Lumumba dijo que pasó parte de su infancia trabajando en el Centro Malcolm X Grassroots para la Autodeterminación y la Autodefensa de Jackson. Dijo que el centro tenía programas de verano para jóvenes, ofreciéndoles lecciones políticas y actividades de ocio como natación.
“Estoy agradecido con mis padres por darme ese sistema de valores en mi trabajo hoy”, dijo Lumumba.
Después de la muerte de su padre, el joven Lumumba se postuló sin éxito en una elección especial para alcalde en 2014.
Ganó su primer mandato como alcalde en 2017 y ganó fácilmente un segundo mandato en 2021. Lumumba dijo que mientras crecía y obtenía un título en derecho, no aspiraba a convertirse en alcalde, pero oraba para que Dios lo usara para hacer un gran trabajo.
“Creo que el Señor guarda nuestras oraciones guardadas en frascos y son como un aroma fragante para él”, dijo Lumumba, quien asiste a una iglesia cristiana sin denominación. “Entonces, la oración que hice alrededor de los 8 años, Él la recordó y creo que es por eso que estoy en esta posición aquí”.
Corey Lewis de Gulfport, Mississippi, dijo que él y Lumumba son mejores amigos. Se conocieron en 2001 cuando Lewis era estudiante en Tougaloo College y Lumumba se graduaba de Jackson’s Callaway High School.
“Se preocupa por la ciudad de Jackson, como si fuera una pasión”, dijo Lewis. “Podríamos estar divirtiéndonos o yendo de viaje y él diría: ‘Hombre, simplemente no sé qué voy a hacer con esta situación'”.
Sin embargo, Cain dijo que cree que liderar una ciudad es un trabajo más grande de lo que anticipó el actual alcalde Lumumba.
“Simplemente creo que hay una diferencia entre un político o un funcionario electo que un defensor o un activista”, dijo el locutor de radio. “No creo que este tipo haya podido hacer la transición”.
En un discurso de 2017 en Millsaps College en Jackson, Lumumba dijo que, como hijo de dos activistas, tiende a hablar sobre grandes temas como la justicia social y la autodeterminación.
“Pero como aprendí rápidamente en la campaña electoral”, dijo, “cuando llamas a la puerta de un caballero o una dama y hablas sobre estas grandes ideas, te enfrentas a un hermano o hermana que dice: ‘Sí, sí, eso es bueno, hermano menor, pero ¿cómo vas a arreglar ese bache en medio de mi calle?’”
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