La inmigración ilegal ha disminuido, cambiando la faz de las granjas de California

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GONZALES, Calif. — Parece una imagen centenaria de la agricultura en California: unas cuantas docenas de hombres mexicanos de rodillas, arrancando rábanos del suelo y atándolos en manojos. Pero las tripulaciones de Sabor Farms‘ Los rábanos, aproximadamente a una milla al sur del río Salinas, representan la vanguardia del cambio, una revolución en la forma en que Estados Unidos extrae alimentos de la tierra.

Para empezar, los jóvenes de rodillas están trabajando junto con una tecnología que no se veía hace 10 años. Agachados detrás de lo que parece un tractor equipado con una planta empacadora, colocan racimos de rábanos en una cinta transportadora al alcance de la mano, que los lleva a través de un lavado en frío y los entrega para ser empacados en cajas y entregados para su distribución en un camión refrigerado.

El otro cambio es más sutil, pero no menos revolucionario. Ninguno de los trabajadores está ilegalmente en los Estados Unidos.

Ambas transformaciones son impulsadas por la misma dinámica: la disminución en la oferta de jóvenes inmigrantes ilegales de México, la columna vertebral de la fuerza laboral que recolecta los cultivos de California desde la década de 1960.

La nueva realidad demográfica ha hecho que los agricultores se apresuren a traer trabajadores extranjeros mejor pagados con visas de trabajadores invitados temporales, experimentar con la automatización donde sea posible e incluso reemplazar cultivos con alternativas menos intensivas en mano de obra.

“En el pasado, había mucha gente”, dijo Vanessa Quinlan, directora de recursos humanos de Sabor Farms.. En estos días, no tanto: alrededor del 90 por ciento de Sabor‘s los trabajadores de la cosecha vienen de México con visas temporales, dijo Jess Quinlan, presidente de la granja y esposo de la Sra. Quinlan. “Necesitábamos asegurarnos de tener cuerpos disponibles cuando la cosecha esté lista”, dijo.

A pesar de toda la ansiedad por el último aumento de la inmigración, los mexicanos, que constituyen la mayoría de los inmigrantes no autorizados en los Estados Unidos y la mayoría de los trabajadores agrícolas en California, no están llegando en la misma cantidad que antes.

Hay una variedad de razones: El envejecimiento de la población de México redujo la cohorte de migrantes potenciales. La relativa estabilidad de México después de las crisis financieras de las décadas de 1980 y 1990 redujo las presiones para que se fueran, mientras que el colapso de la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos redujo drásticamente la demanda de su trabajo al norte de la frontera. El control fronterizo más estricto por parte de los Estados Unidos, especialmente durante la administración Trump, ha reducido aún más el flujo.

“La ola de migración mexicana a los Estados Unidos ahora ha tocado techo”, escribieron los economistas Gordon Hanson y Craig McIntosh.

Como consecuencia, la población total de inmigrantes no autorizados en los Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 2007 y ha disminuido levemente desde entonces. California lo sintió primero. De 2010 a 2018, la población de inmigrantes no autorizados en el estado se redujo en un 10 por ciento, a 2,6 millones. Y el flujo decreciente redujo drásticamente la oferta de trabajadores jóvenes para labrar los campos y cosechar cultivos a bajo precio.

El estado informa que de 2010 a 2020, el número promedio de trabajadores en las granjas de California se redujo de 170.000 a 150.000. El número de trabajadores inmigrantes indocumentados disminuyó aún más rápido. La Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas más reciente del Departamento de Trabajo informa que en 2017 y 2018, los inmigrantes no autorizados representaron solo el 36 por ciento de los trabajadores agrícolas contratados por las granjas de California. Eso fue inferior al 66 por ciento, según las encuestas realizadas 10 años antes.

La fuerza laboral inmigrante también ha envejecido. En 2017 y 2018, el trabajador agrícola promedio contratado localmente en una granja de California tenía 43 años, según la encuesta, ocho años mayor que en las encuestas realizadas entre 2007 y 2009. La proporción de trabajadores menores de 25 años se redujo al 7 por ciento de un cuarto.

Desesperados por encontrar una alternativa, las granjas recurrieron a una herramienta que habían rechazado en gran medida durante años: la visa H-2A, que les permite importar trabajadores durante algunos meses del año.

La visa se creó durante la reforma migratoria de 1986 como una concesión a los agricultores que se quejaban de que la legalización de millones de inmigrantes no autorizados los privaría de su fuerza laboral, ya que los trabajadores recién legalizados buscarían mejores trabajos fuera de la agricultura.

Pero los agricultores encontraron que el proceso H-2A era demasiado caro. Según las reglas, tenían que proporcionar a los trabajadores H-2A alojamiento, transporte a los campos e incluso comidas. Y tenían que pagarles la llamada tasa salarial de efecto adverso, calculada por el Departamento de Agricultura para garantizar que no rebajaran los salarios de los trabajadores domésticos.

Seguía siendo más barato y más fácil para los agricultores contratar a los inmigrantes más jóvenes que seguían llegando ilegalmente a través de la frontera. (Los empleadores deben exigir documentos que demuestren la elegibilidad de los trabajadores para trabajar, pero estos son bastante fáciles de falsificar).

Ese ya no es el caso. Hay unos 35.000 trabajadores con visas H-2A en todo California, 14 veces más que en 2007. Durante la cosecha, llenan los moteles de bajo nivel que salpican los pueblos agrícolas de California. Una instalación de vivienda de 1,200 camas exclusiva para trabajadores H-2A acaba de abrir en Salinas. En King City, a unas 50 millas al sur, se reacondicionó un antiguo cobertizo de procesamiento de tomates para albergarlos.

“En Estados Unidos tenemos una fuerza de trabajo ilegal asentada y envejecida”, dijo Philip Martin, experto en mano de obra agrícola y migración de la Universidad de California, Davis. “La sangre fresca son los H-2A”.

Sin embargo, es poco probable que los trabajadores invitados inmigrantes llenen el vacío laboral en las granjas estadounidenses. Para empezar, son más costosos que los trabajadores en gran parte no autorizados a los que reemplazan. La tasa salarial de efecto adverso en California este año es de $17.51, muy por encima del salario mínimo de $15 que los agricultores deben pagar a los trabajadores contratados localmente.

Así que los agricultores también están buscando en otra parte. “Estamos viviendo en tiempo prestado”, dijo Dave Puglia, presidente y director ejecutivo de Western Growers, el grupo de cabildeo de los agricultores de Occidente. “Quiero mecanizar la mitad de la cosecha en 10 años. No hay otra solución.

Los productos que son resistentes o que no necesitan verse bonitos ya se cosechan en gran medida mecánicamente, desde tomates procesados ​​y uvas para vino hasta ensaladas mixtas y nueces. Sabor Farms ha estado usando máquinas para cosechar mezclas de ensalada durante décadas.

“La mayoría de los alimentos procesados ​​están automatizados”, dijo Walt Duflock, quien dirige el Centro de Innovación y Tecnología de Western Growers en Salinas, un punto para que los empresarios tecnológicos se reúnan con los agricultores. “Ahora el esfuerzo está en el lado fresco”.

Las manzanas se cultivan en espalderas para facilitar la cosecha. Los científicos han desarrollado brócoli modificado genéticamente con tallos largos para cosechar mecánicamente. La poda y poda de árboles y vides está cada vez más automatizada. Se han llevado láseres a los campos para desyerbar. La “cinta para plantas” biodegradable llena de semillas y nutrientes ahora se puede germinar en viveros y trasplantarse con enormes máquinas que simplemente desenrollan la cinta en el campo.

Unas filas más abajo de la cuadrilla cosechando racimos de rábanos en Sabor Farms’ patch, los Quinlan utilizan una lujosa cosechadora automática de rábanos que compraron en los Países Bajos. Operada por tres trabajadores, arranca rábanos individuales del suelo y los vierte en cajas en un camión que circula a su lado.

Y, sin embargo, la automatización tiene límites. Cosechar productos que un robot no puede magullar ni descuartizar sigue siendo un desafío. Una encuesta realizada por el Western Growers Center for Innovation and Technology encontró que aproximadamente dos tercios de los productores de cultivos especiales como frutas frescas, verduras y nueces han invertido en automatización en los últimos tres años. Aún así, esperan que solo alrededor del 20 por ciento de la cosecha de lechuga, manzana y brócoli, y nada de la cosecha de fresas, se automatice para 2025.

Es poco probable que algunos cultivos sobrevivan. La superficie dedicada a cultivos como pimientos morrones, brócoli y tomates frescos está disminuyendo. Y los proveedores extranjeros están tomando gran parte del relevo. Las importaciones de frutas y verduras frescas y congeladas casi se duplicaron en los últimos cinco años, a $ 31 mil millones en 2021.

Considere los espárragos, un cultivo particularmente intensivo en mano de obra. En 2020, solo se cosecharon 4,000 acres en todo el estado, frente a los 37,000 de dos décadas antes. El salario mínimo estatal de $15, sumado al nuevo requisito de pagar horas extra después de 40 horas a la semana, lo está reduciendo aún más después de que los productores del estado mexicano de Sinaloa, donde los trabajadores ganan unos $330 al mes, aumentaron casi el triple de la superficie cultivada de espárragos en 15 años, a 47,000 acres en 2020.

Los trabajadores H-2A no ayudarán a defenderse de los espárragos mexicanos más baratos. Son incluso más caros que los trabajadores locales, aproximadamente la mitad de los cuales son inmigrantes de oleadas anteriores que obtuvieron un estatus legal; alrededor de un tercio son indocumentados. Y el capital no se está apresurando a automatizar el cultivo.

“No hay unicornios allí”, dijo Neill Callis, quien administra el cobertizo de empaque de espárragos en Turlock Fruit Company, que cultiva unos 300 acres de espárragos en el Valle de San Joaquín al este de Salinas. “No se puede seducir a un capitalista de riesgo con la oportunidad de resolver un problema de $2 por caja para 50 millones de cajas”, dijo.

Si bien Turlock automatizó todo lo que pudo, introduciendo una máquina alemana para clasificar, recortar y agrupar las lanzas en el cobertizo de empaque, la cosecha aún se realiza a mano: los trabajadores encorvados caminan por las filas apuñalando las lanzas con un cuchillo de 18 pulgadas de largo. .

En estos días, dijo Callis, Turlock se está aferrando a la cosecha de espárragos principalmente para asegurar su suministro de mano de obra. Proporcionar puestos de trabajo durante la cosecha de espárragos de febrero a mayo ayuda a la granja a conservar a sus trabajadores regulares (240 en el campo y alrededor de 180 en el cobertizo que es copropietario con otra granja) para la crítica cosecha de verano de 3500 acres de melones.

Perder su fuente de trabajadores inmigrantes ilegales baratos cambiará a California. Otros empleadores que dependen en gran medida de mano de obra barata, como constructores, paisajistas, restaurantes y hoteles, tendrán que adaptarse.

Paradójicamente, los cambios que se están produciendo en los campos de California parecen amenazar a la fuerza de trabajo local indocumentada en la que alguna vez confiaron los agricultores. Ancelmo Zamudio de Chilapa, en el estado mexicano de Guerrero, y José Luis Hernández de Ejutla en Oaxaca cruzaron a Estados Unidos cuando apenas eran adolescentes, hace más de 15 años. Ahora viven en Stockton y trabajan principalmente en los viñedos de Lodi y Napa.

Estaban construyendo una vida en los Estados Unidos. Trajeron a sus esposas con ellos; tuvo niños; esperaba poder legalizar su estatus de alguna manera, tal vez a través de otra oportunidad de reforma migratoria como la de 1986.

Las cosas para ellos parecen decididamente más turbias. “Solíamos podar las hojas de la vid con nuestras manos, pero trajeron los robots el año pasado”, se quejó Zamudio. “Dijeron que era porque no había gente”.

El Sr. Hernández se queja de los trabajadores H-2A, que ganan más aunque tengan menos experiencia y no tienen que pagar renta ni mantener a una familia. Le preocupa el aumento de los alquileres, impulsado por los recién llegados del Área de la Bahía. La regla que obliga a los agricultores a pagar horas extras después de 40 horas de trabajo por semana le está costando dinero, se queja, porque los agricultores redujeron drásticamente las horas extras y redujeron su semana laboral de seis días a cinco.

Se preocupa por el futuro. “Me da miedo que vengan con H-2A y también con robots”, dijo. “Eso nos va a derribar”.