Los ganaderos canadienses se preparan para un invierno largo y magro después de las sequías y el aumento de los costos de los piensos

Podría ser un invierno largo y magro en la zona ganadera mientras los ganaderos del oeste de Canadá, devastados por la sequía, luchan por conseguir alimento para que su ganado pase los meses fríos.

Cerca de la ciudad de Eastend, en la esquina suroeste de Saskatchewan, Jocelyn Wasko y su esposo Travis han pasado gran parte del verano y el otoño preparándose.

Han trabajado duro para cultivar sus propios cultivos forrajeros, incluso tomando unos cuantos miles de acres de trigo duro que no crecieron lo suficientemente bien para venderlos, y en su lugar los cortaron y enfardaron para alimentarlos.

Aún así, después de cinco años consecutivos de muy poca lluvia en la propiedad que la familia de Travis ha estado cultivando durante más de un siglo, la tierra reseca solo puede producir una cantidad limitada.

Es por eso que la pareja tomó la difícil decisión el año pasado de reducir el tamaño de su rebaño, sacrificando cerca del 20 por ciento de sus vacas y enviándolas al matadero en el momento del destete.

“Realmente no teníamos otra opción cuando terminamos el año pasado: todos los dugouts estaban vacíos y no había césped”, dijo Wasko en una entrevista reciente.

“Y es muy caro transportar alimentos por camión a esta zona. El transporte simplemente nos está matando”.

En grandes zonas del país, el calor extremo y las condiciones secas han pasado factura a la producción agrícola este año.

Al 30 de septiembre, según la actualización más reciente de Agriculture Canada, el 72 por ciento del país y el 69 por ciento del paisaje agrícola de Canadá se consideraban “anormalmente secos” o en “sequía de moderada a excepcional”.

Pero los efectos de la sequía no se sienten sólo en el verano. Para los productores de ganado, el invierno es cuando el costo puede ser más severo, ya que las necesidades calóricas de los animales son mayores y las tierras de pastoreo están heladas o cubiertas de nieve.

“Ciertamente, los impactos continúan para las personas que utilizan los recursos que se agotaron durante el verano”, dijo Trevor Hadwen, especialista en agroclima de Agriculture Canada con sede en Regina.

“Esto ha provocado problemas de suministro deficiente de forraje y agua para la industria ganadera”.

Desde el norte de Columbia Británica hasta el centro de Ontario, los agricultores han tenido que hacer frente a condiciones secas este año. Pero el sur de Alberta y el suroeste de Saskatchewan en particular han sido lo que Hadwen llama “puntos calientes”.

En estas regiones, hogar de la mayor parte de la producción ganadera de Canadá, el problema no es sólo la sequía de este año, sino el hecho de que los ganaderos se han enfrentado a años de sequías acumulativas consecutivas.

De hecho, Hadwen dijo que hay algunas áreas que oficialmente han estado en sequía durante más de 30 de los últimos 36 meses. Como resultado, el alimento para el ganado cultivado localmente es escaso y los costos de los alimentos importados se han disparado.

Al mismo tiempo, la cantidad de humedad en el suelo continúa disminuyendo cada año, y muchos de los embalses y ríos se están agotando extremadamente.

Sheila Hillmer, quien tiene ranchos al sur de Lethbridge, Alta., cerca de la frontera con Estados Unidos, dijo que las “temperaturas ridículamente altas” de este verano significaron que la hierba en sus pastos básicamente dejó de crecer en junio. Y si bien su tierra tiene cierta infraestructura de riego, los grifos tuvieron que cerrarse a mediados de julio debido a la preocupación por la escasez de agua.

“Ha sido un verdadero desafío tratar de mantener al ganado en esta situación”, dijo, añadiendo que cree que muchos ranchos sólo se mantienen a flote porque sus propietarios complementan sus operaciones aceptando un trabajo fuera de las granjas.

“Estamos bendecidos porque nuestros hijos son la cuarta generación en nuestro lugar y siempre hemos esperado ver cinco o seis más por venir”, dijo Hillmer.

“Pero eso dependerá de nuestra capacidad de sobrevivir”.

Debido a que muchos productores en los últimos años han tenido que sacrificar sus rebaños o abandonar la industria por completo, simplemente habrá menos ganado en los ranchos canadienses en 2023 y se producirá menos carne.

Según Farm Credit Canada, la producción canadiense de carne vacuna en lo que va del año 2023 ha bajado un seis por ciento en comparación con el año pasado. La escasez de oferta ha hecho subir los precios del ganado, que se prevé que promedien un 33 por ciento más año tras año en 2023 y un 50 por ciento más que el promedio de cinco años.

Brodie Haugan, presidente de la organización Alberta Beef Producers, dijo que la industria podría estar a punto de entrar en un período sostenido de precios más altos y fuerte rentabilidad. Pero dijo que eso es sólo un beneficio para aquellos ganaderos que aún han podido mantenerse a flote.

Haugan dijo que estaba complacido de ver que los gobiernos federal y de Alberta anunciaron la semana pasada que se asociarán en un programa de ayuda al ganado por la sequía de 165 millones de dólares para este año para ayudar a los productores a superar este invierno.

Pero añadió que los ganaderos necesitan apoyo a más largo plazo para proteger sus operaciones contra futuras sequías.

“Esperamos tener una conversación honesta sobre cómo sería un verdadero programa de mitigación de riesgos, que realmente apoye a la industria ganadera de manera oportuna y confiable”, dijo.

“Esperemos que podamos implementarlo el próximo año para que devuelva esa confianza a nuestra industria. Porque vamos a ver esto otra vez. Volveremos a tener años malos”.