El sistema de navegación por satélite europeo entra en fase de prueba.
Galileo, el programa más grande jamás lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA) entrará en su última fase con el lanzamiento de dos satélites de navegación el 20 de octubre. Se unirán a dos satélites de prueba que ya están en órbita, lo que permitirá las primeras pruebas de la red Galileo, rival del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de EE. UU.
Los científicos de Europa están siguiendo de cerca el progreso del programa, con la esperanza de que la constelación de satélites permita investigaciones nuevas o mejoradas. Naturaleza describe lo que significan los últimos lanzamientos para Galileo y la comunidad científica.
¿Cómo funciona la navegación por satélite?
Todo está en el tiempo. Los satélites de navegación llevan relojes ultraprecisos que transmiten regularmente la hora y sus posiciones orbitales a la Tierra. Las señales viajan a la velocidad de la luz y llegan a la superficie de la Tierra después de un retraso muy pequeño. Al comparar los tiempos de llegada de las señales de diferentes satélites, un receptor puede calcular qué tan lejos está de cada uno y deducir su propia posición en la Tierra.
¿Qué es Galileo?
Galileo es el sistema europeo de navegación por satélite. La red, con un costo de más de € 5 mil millones (US $ 6,93 mil millones), eventualmente constará de hasta 27 satélites operativos y tres de repuesto en tres planos orbitales. Los satélites de prueba que se lanzarán mañana permitirán por primera vez a los operadores probar el sistema, incluidas sus estaciones terrestres.
¿En qué se diferencia Galileo de los sistemas existentes, como el GPS?
La respuesta corta es que Galileo no es tan diferente del GPS o del sistema ruso GLONASS. Pero tiene algunos trucos bajo la manga. Galileo transmitirá en un rango de frecuencias más amplio que otros sistemas, y los primeros satélites llevarán relojes basados en máseres de hidrógeno, dispositivos que explotan una transición ultraestable en átomos de hidrógeno para lograr precisiones hasta cinco veces mejores que el estándar GPS actual.
¿Cómo utilizarán los científicos Galileo?
Los sistemas de navegación por satélite son de enorme importancia para la ciencia, dice Bertram Arbesser-Rastburg, director de la división de electromagnetismo y medio ambiente espacial de la ESA. Los investigadores utilizan el GPS y GLONASS para todo, desde el seguimiento de la vida silvestre hasta el estudio del movimiento de las placas tectónicas; los científicos de todo el mundo utilizarán Galileo para realizar mediciones similares.
En muchos campos, Galileo fortalecerá las mediciones existentes, dice Seth Gutman, científico atmosférico del Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. En Boulder, Colorado. Las señales de los satélites de navegación se utilizan a menudo para estudiar la atmósfera, y la capacidad de monitorear los cambios atmosféricos “depende en gran medida de cuántos satélites están transmitiendo señales, dónde se encuentran en el espacio y el tiempo, y cuántos receptores hay en la Tierra que siguen estas señales. “, dice Gutman. Galileo aumentará la información del GPS y GLONASS.
¿Podrá Galileo hacer algo que el GPS no pueda?
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Para ciertas aplicaciones, Galileo se destaca. Por ejemplo, los científicos están interesados en utilizar satélites de navegación para medir características de la superficie de la Tierra. Al observar la señal del satélite reflejada que se refleja en el agua o la tierra, los investigadores pueden realizar mediciones específicas de cosas como el nivel del mar y la humedad del suelo. Debido a que Galileo opera en un ancho de banda más amplio que el GPS, proporcionará mediciones de reflexión más precisas.
¿Qué otro potencial científico tiene Galileo?
Los relojes de Galileo podrán probar algunas teorías alternativas de la gravedad, según Jorge Páramos, físico del Instituto Técnico Superior de Lisboa. Relojes mucho más precisos que los de los satélites Galileo actuales permitirían verificaciones fundamentales de las predicciones de Einstein sobre cómo la masa de la Tierra deforma el espacio-tiempo. Sin embargo, no está claro si alguna vez se desarrollarán relojes tan precisos para Galileo, porque tendrían poco valor comercial.
¿Que pasa ahora?
En 2012 se lanzarán otros dos satélites, y para 2015 aproximadamente, deberían estar en órbita suficientes satélites para proporcionar algunos servicios iniciales. La ESA tiene como objetivo tener la constelación completa de 30 satélites en órbita para fines de la década.
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