Ta noche del 19 de febrero, la temperatura estaba apenas por debajo del punto de congelación, pero dentro de un almacén reconvertido en Queens, Nueva York, miles de personas se habían reunido para el Coldest Winter Ever Ball, uno de los eventos de salón de baile más grandes que jamás haya tenido lugar.
Durante ocho horas, miembros de House of Gorgeous Gucci, House of Lanvin, House of Balenciaga y House of Garcon, entre otras, se enfrentaron al ritmo del R&B, el hip-hop y la música house, compitiendo por trofeos y premios en efectivo en categorías como Runway y Queen of Sex ante una multitud de personas de color predominantemente queer y trans. Ballroom es una competencia, pero también es una comunidad: un espacio donde las personas pueden vivir sin pedir disculpas y ser celebradas por hacerlo.
El Knockdown Center de 50,000 pies cuadrados está muy lejos de los sótanos de los centros comunitarios y los salones de la YMCA donde se originó la cultura del salón de baile. En los últimos años, el baile de salón se ha establecido en los círculos de la moda y la cultura pop, gracias a programas de televisión como RuPaul’s Drag Race, Pose y Legendary. Los principales eventos de salón ahora pueden generar más de $ 150,000 por evento, mientras que los miembros de la escena se han convertido en celebridades por derecho propio. Donde las casas de baile una vez adoptaron los nombres de marcas de moda de diseñador en un intento aspiracional de alinearse con los árbitros del gusto más elitistas, ahora esas mismas marcas están buscando miembros de la casa para modelar conciertos y campañas publicitarias.
Con la atención de la corriente principal viene la influencia de la corriente principal, sin embargo, e inevitablemente, muchos dentro de la escena ven la creciente popularidad del salón de baile con escepticismo y temor. ¿Cómo pueden asegurarse de que la subcultura no pierda el contacto con sus raíces clandestinas, aun cuando se enrede más con los intereses corporativos?
“[Ballroom] fue creado por la necesidad de dar a la gente un espacio”, dice Jack Mizrahi, cofundador de House of Gorgeous Gucci, miembro de la escena desde principios de la década de 1990, en la película The Guardian Inside New York’s underground ballroom scene. “No fue creado para que la gente lo aprenda y lo comercialice”.
El icono Jusss Kelly, compañero cofundador de House of Gorgeous Gucci, va más allá.
“Todos están tolerando a la comunidad LGBTQ, porque somos la nueva meca de generar dinero, pero cuando termine este lapso, ¿a qué vamos a recurrir y en qué vamos a confiar? Ballroom ha existido durante 50 años, ¿por qué ahora están aceptando a la comunidad?
TLos primeros “bailes” se remontan a finales del siglo XIX, cuando eran eventos privados conocidos por atraer a hombres vestidos de mujeres, pero lo que ahora llamamos “salón de baile” comenzó en la década de 1970, sobre todo en Harlem. . Las personas de color trans y queer, muchas de ellas jóvenes y sin hogar, construyeron una cultura de competencia amistosa entre “casas” establecidas, o familias elegidas.
“Ballroom es un lugar donde puedes elegir a tu familia”, dice Gorgeous Jeter Gucci. “Muchas personas provienen de entornos en los que son excluidos de sus parientes consanguíneos debido a su identidad sexual o cualquiera que sea el caso”.
Los bailes en sí eran espectáculos llamativos, divertidos y llenos de energía. A menudo temáticos, la gente venía vestida con sus mejores galas para competir o ser espectador. Las categorías competitivas juzgaron a los concursantes en función de sus atuendos, su belleza, su capacidad para asumir de manera creíble un comportamiento específico o sus habilidades para “voguear” en la pista de baile. Los bailes eran un lugar donde los individuos marginados podían retirarse para pasar una noche juntos y cumplir sus fantasías de grandeza, lujo y autorrealización que de otro modo serían imposibles.
“Es una sensación increíble estar en un lugar donde te aceptan sin importar lo que seas, y eso es realmente lo que es el salón de baile”, dice Lola, la legendaria Madre de la Casa de Gorgeous Gucci.
El salón de baile siguió siendo una subcultura clandestina hasta la década de 1990, cuando el sencillo de Madonna Vogue y el influyente y controvertido documental de Jennie Livingston Paris Is Burning introdujo al público a la moda, la “lectura” y la “sombra”.
Aún así, Mizrahi argumenta que la influencia del salón de baile en la lengua vernácula se ha subestimado durante mucho tiempo.
“La gente piensa que tiene [their way of speaking] de 227 o The Jeffersons”, dice. “Pero no. Eso comenzó con las reinas leyendo y chasqueando los dedos, jugando The Dozens y agregando un poco de salsa extra a la forma en que hablaban nuestras contrapartes heterosexuales habituales.
“Nuestra presencia siempre ha estado ahí”.
Mizrahi ha desempeñado un papel importante en llevar el salón de baile a las masas: es coproductor ejecutivo de Legendary y se desempeñó como escritor, consultor y actor en Pose.. Y está feliz de ver oportunidades pagas para los miembros de la comunidad del salón de baile, muchos de los cuales tienen dificultades financieras. Dominique Jackson, que comenzó caminando con los huevos, protagonizó Pose, apareció en American Gods y caminó por la pasarela de la casa de moda francesa Thierry Mugler. La “Mujer Maravilla de Vogue” Leiomy Maldonado es jueza en Legendary, encabezó una campaña publicitaria para Nike y caminó por la pasarela de la línea de lencería de Rihanna, Savage X Fenty.
Pero Mizrahi sigue desconfiando del potencial de explotación, o lo que él llama el “síndrome del caballo de Troya”.
“La gente llega a una comunidad y dice que la ama y la respeta y que le rinden homenaje”, dice. “Pero una vez que sus pequeños soldados atacan y salen corriendo de ese caballo y ya han recolectado todo lo que quieren recolectar, entonces todos se van de allí. y luego tu [have] un grupo de personas atrapadas todavía valiéndose por sí mismas.
“Están tratando de usar la moda como accesorio en un video o en un comercial”, agrega. “Pero vienen y algunos no investigan ni siquiera para aprender la lengua vernácula adecuada. Ni siquiera tratan de aprender la historia. A ellos no les importa eso. Solo quieren hacer el trabajo e irse”.
Aun así, Mizrahi cree que el baile de salón, como cultura, como instituciónes lo suficientemente fuerte como para capear los caprichos del capitalismo.
“El salón de baile no es una moda pasajera”, dice. “Es un estilo de vida, es una comunidad, y nos hemos gobernado mucho antes [outside forces] incluso me di cuenta de que existíamos. Entonces, ya sea que obtengamos su aceptación hoy o no, igual estaremos bien”.
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El ícono del salón de baile Jack Mizrahi y la legendaria Madre Lola aparecerán en el “Iconic Ball” de Cîroc el jueves 30 de junio en Koko en Camden, Londres.