A principios del verano, un jornalero que tendía líneas de riego en un vivero de plantas al sur de Portland, Oregon, se derrumbó y murió. La causa oficial de su muerte fue declarada “relacionada con el calor”.
Hacía 40 grados centígrados, varios días en una ola de calor brutal que se ha vuelto cada vez más común en muchas partes del país. Mejillones y almejas horneados en sus conchas a lo largo de la costa de Washington. Temperaturas récord y vientos feroces alimentaron uno de los incendios forestales más grandes en los Estados Unidos.
La sequía, los mega incendios y las olas de calor están descendiendo sobre el noroeste del Pacífico a medida que los efectos del cambio climático alteran el paisaje. Han obligado a los propietarios de granjas, a los trabajadores de campo y a los reguladores estatales a navegar por nuevas condiciones extremas.
Pero las visitas a varias granjas en Rogue Valley en Oregon y en el sur de Washington durante el último mes mostraron que la respuesta a menudo puede parecer improvisada y, a veces, inadecuada.
Los legisladores en Oregon y Washington han establecido recientemente regulaciones de seguridad para proteger a los trabajadores. Justo después de la dura ola de calor de junio, la gobernadora Kate Brown de Oregon ordenó a la agencia estatal de salud y seguridad ocupacional que adoptara reglas de emergencia para cualquier lugar de trabajo donde las condiciones pudieran provocar enfermedades por calor.
Las reglas, que entraron en vigencia el 9 de agosto, requieren que los empleadores brinden acceso a sombra y agua potable fresca en granjas y otros lugares al aire libre cuando las temperaturas alcancen los 80 grados, con requisitos adicionales para ofrecer más descansos y controles periódicos de bienestar cuando alcancen los 90 grados.
Las reglas también requieren que los empleadores que brindan alojamiento temporal a los trabajadores de campo, como aquellos con visas agrícolas H-2A, mantengan las habitaciones a 78 grados o menos. El estado de Washington creó este año reglas de emergencia similares para manejar los patrones climáticos extremos, uniéndose a Minnesota y California, que también han impuesto regulaciones de seguridad térmica que se aplican a las granjas en los últimos años.
Las nuevas protecciones en el suelo en el noroeste pueden verse juntas: bancos de plástico que se asan al sol, carpas desplegables para dar sombra, bebidas colocadas en piscinas para niños.
Las granjas también han comenzado turnos que funcionan en horas impares o durante la noche para combatir el calor.
El Oregon Farm Bureau, un grupo de la industria, ha apoyado las nuevas reglas, señalando que muchos de sus agricultores ya llevan a cabo medidas de seguridad que incluyen acceso a sombra, agua y descansos adicionales en sus granjas. Pero el grupo también dijo que adoptar todas las reglas ha sido un desafío porque entraron en vigencia durante la mitad de la temporada de cosecha.
“En algún momento, hay un punto de ruptura en términos de reglas y regulaciones y desastres naturales”, dijo Anne Marie Moss, portavoz del grupo. “Necesitamos más programas gubernamentales federales y estatales para que las granjas se mantengan sostenibles”.
Clima extremo
Los empleados de una granja en el sur de Oregon, que pidieron no ser identificados por temor a represalias por parte de su empleador, describieron esta semana las condiciones de vida estrechas en viviendas temporales que dificultaban escapar del calor exterior.
En una unidad, con poca protección contra los elementos, las ventanas estaban completamente cubiertas para mantener afuera el calor y la luz. En una habitación de 20 pies cuadrados con seis literas apiladas en filas, se ataron pequeños ventiladores a las camas con trozos de tela.
Los incendios forestales también han generado una de las peores calidades de aire del país. Esta semana, los trabajadores de Medford trabajaron a temperaturas de 94 grados con un índice de calidad del aire de 154, un nivel considerado insalubre según los estándares federales.
Las nuevas reglas de emergencia en Oregon exigen que los empleadores proporcionen máscaras que bloqueen las partículas muy finas a los trabajadores de campo cuando el índice de calidad del aire llegue a 100.
Los peligros de la calidad del aire y el calor se magnifican por el riesgo continuo de la pandemia de coronavirus. El área de Medford ha tenido una de las tasas de crecimiento más altas de casos de Covid en los Estados Unidos.
Una trabajadora de un viñedo en Medford, que pidió ser identificada solo como Beatriz debido a su situación insegura como trabajadora migrante de México, dijo que las condiciones del campo se habían vuelto excepcionalmente duras recientemente. Señaló que mientras su empleador suministra agua a los trabajadores, hay poca sombra para refugiarse durante sus turnos de 6 am a 3 pm.
El calor y el humo de los incendios forestales la preocupan, pero no por problemas de salud. A Beatriz, de 38 años, como a muchas otras, se le paga con lo que puede elegir. “La uva se desperdicia con el humo”, dijo. “También afecta nuestra paga, porque no nos pagan por uvas malas”.
Algunos propietarios de granjas se han preguntado si deberían tener algún negocio. En lugar de recoger peras, esta semana la gente de Meyer Orchards en Medford talaba árboles y desmantelaba una granja que había estado en funcionamiento durante más de un siglo.
Oregón, como gran parte de Occidente, está afectado por la sequía. Gran parte del estado tiene niveles de agua excepcionalmente bajos, según el Monitor de sequía de Estados Unidos, incluido el valle del río donde se encuentra el huerto Meyer. Las perspectivas tampoco son prometedoras, según los pronosticadores.
“Nunca ha habido una sequía tan severa”, dijo Kurt Meyer, quien es la cuarta generación en administrar el huerto. “Después de 111 años, no teníamos muchas opciones. No se puede cultivar sin agua “.
El huerto tiene 115 acres y Meyer estima que el cultivo de la fruta cuesta hasta 350.000 dólares al año. Este año, dijo, no hay retorno de ese dinero.
“La industria tendrá que ir a donde hay agua”, dijo Meyer. “Ya no veo que Rogue Valley sea una gran comunidad agrícola”.